Santi Nereo e Achilleo

La chiesa dei Santi Nereo e Achilleo si trova su via delle Terme di Caracalla, esattamente di fronte al recinto archeologico delle Terme di Caracalla, e viene superata ogni giorno da migliaia di persone che stanno andando altrove. È un edificio basso, di mattoni, con una facciata che non chiede attenzione: chi cammina lungo il viale guarda a destra, verso i muraglioni dell’impianto termale severiano, e la chiesa resta sull’altro lato, a livello di strada, con la porta quasi sempre accostata. Dentro, in uno spazio che si attraversa in venti passi, ci sono tre cose che a Roma non si trovano facilmente insieme: il mosaico carolingio dell’arco trionfale, voluto da papa Leone III fra la fine dell’VIII e l’inizio del IX secolo; un arredo liturgico medievale in marmo e mosaico rimontato alla fine del Cinquecento; e un ciclo dipinto di martirî degli apostoli che appartiene a una stagione precisa della storia della Chiesa, quella della Controriforma che va a cercare nelle catacombe le proprie credenziali. Il regista di quasi tutto ciò che si vede oggi ha un nome: Cesare Baronio, lo storico che tra il 1596 e il 1597 prese possesso di questo titolo cardinalizio e lo trasformò nel suo manifesto.

La premessa da fare subito è di ordine pratico. Gli orari di apertura sono molto limitati e non sono stabili nel tempo: chi arriva qui senza avere verificato prima rischia seriamente di trovare la porta chiusa. Questo è il dato operativo più importante della pagina e conviene tenerlo presente prima di costruirci intorno un itinerario.

Dove si trova la chiesa dei Santi Nereo e Achilleo e come arrivare

L’indirizzo è via delle Terme di Caracalla 28, nel settore meridionale del centro storico di Roma, in quella fascia di città che si apre fra il Circo Massimo, le pendici dell’Aventino e il Palatino da un lato, e le prime propaggini del Celio dall’altro. La chiesa è sul lato nordorientale del viale, cioè sul marciapiede opposto rispetto all’ingresso del sito archeologico delle terme. Chi esce dalla visita all’area termale e riattraversa la strada se la trova davanti.

Con la metropolitana

La stazione più vicina è Circo Massimo, sulla linea B della metropolitana. Da lì si esce sul viale Aventino e si prosegue verso sudest, costeggiando l’area verde che separa la valle del Circo dal viale delle Terme di Caracalla: sono circa dieci minuti di cammino, in piano, su marciapiedi larghi. È il modo più prevedibile per arrivare, perché non dipende dal traffico di superficie. Chi viene da Termini prende la linea B in direzione Laurentina e scende alla seconda fermata dopo Colosseo.

Con gli autobus

Via delle Terme di Caracalla è percorsa da linee di superficie che collegano il centro storico con la zona di Porta San Sebastiano e con l’imbocco dell’Appia Antica. La linea storicamente usata da chi va verso il Parco dell’Appia Antica è la 118, che passa proprio davanti alle terme e prosegue oltre le mura. I numeri delle linee e i percorsi vengono però rimaneggiati con una certa frequenza, soprattutto nei periodi di cantiere: conviene controllare il percorso aggiornato sull’app o sul sito del gestore del trasporto pubblico romano il giorno stesso, invece di fidarsi di un numero letto in una guida.

A piedi, e da dove conviene arrivare

Il tragitto a piedi che rende meglio non parte dalla metropolitana ma dal Colosseo. Si scende verso l’Arco di Costantino, si imbocca via di San Gregorio con il Palatino sulla destra, si passa davanti a San Gregorio al Celio e si arriva alla testata del Circo Massimo: da lì il viale delle Terme di Caracalla parte in leggera salita e in meno di un quarto d’ora si è davanti alla chiesa. Il percorso ha un vantaggio che non è solo cronometrico: attraversa per intero la Passeggiata Archeologica, cioè il sistema di viali alberati e aree verdi progettato fra la fine dell’Ottocento e i primi del Novecento per dare una cornice monumentale a questo settore della città. La chiesa dei Santi Nereo e Achilleo si è ritrovata affacciata su un viale largo che prima non esisteva, e questo spiega buona parte del suo aspetto attuale di edificio isolato sul ciglio della strada.

Accessibilità

La chiesa è a livello stradale e questo, in una città dove moltissime basiliche si raggiungono per scalinate, è un elemento concreto a favore. L’ingresso avviene dal fronte sul viale. Non abbiamo però un dato ufficiale e aggiornato sulla presenza di eventuali gradini interni, sulla larghezza effettiva della porta o sulla disponibilità di servizi igienici accessibili: chi si sposta in carrozzina o accompagna una persona con difficoltà motorie dovrebbe chiedere conferma al rettore o alla diocesi prima di programmare la visita, perché su questo punto le fonti pubbliche sono generiche.

Orari, ingresso e la probabilità concreta di trovarla chiusa

L’ingresso ai Santi Nereo e Achilleo è libero, come in tutte le chiese di Roma che non fanno parte di un circuito museale a biglietto: non c’è biglietteria, non c’è prevendita, non c’è un costo. Il problema non è il prezzo, è l’apertura.

Perché non pubblichiamo un orario

Questa è una chiesa titolare senza una vita parrocchiale quotidiana paragonabile a quella delle grandi basiliche, e la sua apertura dipende dalla disponibilità di chi la custodisce. Gli orari che circolano in rete, riportati da siti turistici di terze parti, sono spesso vecchi di anni e fra loro discordanti. Non abbiamo un riscontro ufficiale univoco e aggiornato, e quindi non ne pubblichiamo nessuno: indicare una fascia oraria falsa sarebbe peggio che non indicarne alcuna, perché manderebbe qualcuno a fare un viaggio a vuoto con la sensazione di avere sbagliato lui.

Come ci si organizza davvero

Le strade praticabili sono tre. La prima è telefonare o scrivere al rettorato della chiesa nei giorni precedenti, chiedendo la fascia di apertura di quella settimana. La seconda è verificare sui canali ufficiali del Vicariato di Roma, che mantiene l’elenco delle chiese della diocesi con i relativi riferimenti. La terza, la più affidabile in assoluto, è arrivare qui in occasione di una celebrazione annunciata: il 12 maggio, memoria liturgica dei santi Nereo e Achilleo, è la data in cui la chiesa ha storicamente maggiori probabilità di essere aperta e officiata, e lo stesso vale per le aperture straordinarie organizzate in occasione di giornate dedicate al patrimonio o di percorsi giubilari.

Il giudizio

Diciamo con chiarezza una cosa che nessuna guida scrive: se avete due giorni a Roma, non costruite mezza giornata intorno a questa chiesa. Il rapporto fra probabilità di trovarla aperta e tempo investito non regge. Il modo corretto di trattarla è abbinarla alla visita delle Terme di Caracalla, che hanno orari certi e biglietteria, e considerarla un supplemento: se è aperta, sono venti minuti che valgono più di molte tappe blasonate; se è chiusa, si è perso il tempo di attraversare una strada. Chi invece a Roma ci vive, o ci torna spesso, dovrebbe mettersela in agenda per il 12 maggio e togliersi il pensiero.

Il titulus Fasciolae: una delle chiese più antiche di Roma

La chiesa dei Santi Nereo e Achilleo nasce come titulus Fasciolae, uno dei titoli presbiterali di Roma documentati negli elenchi del sinodo romano del 499 convocato da papa Simmaco. I tituli erano le chiese di riferimento del clero cittadino nella Roma tardoantica, assegnate ciascuna a un prete che ne portava il nome nelle sottoscrizioni conciliari: sono, in sostanza, la prima rete parrocchiale della città. Comparire in quell’elenco significa essere già attivi e riconosciuti alla fine del V secolo, e colloca questo edificio fra i più antichi impianti di culto cristiano di Roma ancora in uso.

Che cosa vuol dire Fasciola

Il nome latino fasciola indica una benda, una fascia stretta, del tipo che si usava per medicare. La tradizione popolare romana, raccolta e tramandata dalla letteratura agiografica medievale, lega quel nome a un episodio del racconto della fuga di san Pietro dal carcere: il santo, incamminandosi lungo la via Appia, avrebbe perso qui la benda che gli copriva le ferite lasciate dai ceppi, e nel punto della caduta sarebbe poi sorto un luogo di culto. È una tradizione, e va presa per quello che è. Non esiste alcun documento che la confermi, la sua prima attestazione è molto posteriore ai fatti che racconta, e la spiegazione più sobria di quel toponimo resta quella onomastica: Fasciola poteva semplicemente essere il nome della persona, con ogni probabilità una donna, che aveva messo a disposizione la casa o il terreno su cui il titolo nacque. È lo stesso meccanismo che si riconosce in decine di altri titoli romani, che portano il nome del donatore e non quello di un santo.

La tradizione della benda, però, non è archeologia: è storia della devozione. E come tale ha lasciato un segno concreto, perché ha collegato questa chiesa al percorso petrino che scende verso sud e che ha il suo episodio più noto poco più avanti, alla chiesa del Domine Quo Vadis, sulla via Appia appena fuori le mura. Chi vuole capire come i romani del Medioevo immaginavano la geografia della fuga di Pietro deve mettere in fila questi due punti e la direttrice che li unisce, che passa per Porta San Sebastiano.

Quando il titolo cambia nome

A un certo punto, fra il V e il VI secolo, il titulus Fasciolae comincia a essere chiamato con il nome dei martiri Nereo e Achilleo. Il passaggio è documentato indirettamente da una fonte di prim’ordine: l’omelia che Gregorio Magno pronunciò, secondo la tradizione manoscritta delle sue Homiliae in Evangelia, nella basilica dei santi Nereo e Achilleo. Alla fine del VI secolo, dunque, il nome nuovo era già quello corrente. È un dettaglio che conta più di quanto sembri, perché significa che la dedicazione ai due martiri precede di due secoli l’arrivo qui delle loro reliquie.

Chi erano Nereo e Achilleo

Nereo e Achilleo sono due martiri romani sepolti nel cimitero di Domitilla, sulla via Ardeatina, dove sopra la loro tomba fu costruita una basilica semipogea. Di storicamente certo c’è il culto, antichissimo e continuato. Di loro parla un carme composto da papa Damaso nella seconda metà del IV secolo e inciso su una lastra marmorea ritrovata nella basilica cimiteriale: il testo damasiano li presenta come soldati al servizio del potere che, convertiti, gettarono le armi e affrontarono il martirio. La passio più tarda, di epoca altomedievale, li trasforma in eunuchi al servizio di Flavia Domitilla, nipote di un imperatore flavio, e intreccia la loro vicenda con quella della matrona. Questa seconda versione è agiografia, non cronaca, e va etichettata come tale: il racconto damasiano è più antico e più sobrio, e neppure lui fornisce date. Chi vuole vedere il luogo da cui tutto parte deve scendere nelle catacombe di Domitilla, che restano uno dei complessi cimiteriali cristiani più estesi di Roma e che sono visitabili con orari e biglietto regolari, a differenza della chiesa di cui stiamo parlando.

Il mosaico dell’arco trionfale: una rarità carolingia

Il pezzo più prezioso dei Santi Nereo e Achilleo è il mosaico che decora l’arco trionfale, cioè l’arcone che separa la navata dal presbiterio, realizzato durante il pontificato di Leone III, papa dal 795 all’816. È uno dei pochissimi mosaici di età carolingia sopravvissuti a Roma, e questa non è una formula: i mosaici romani dei decenni a cavallo dell’anno 800 si contano sulle dita di due mani, e alcuni di quelli che esistevano sono andati perduti nelle ricostruzioni successive.

Che cosa raffigura

Al centro dell’arco è rappresentata la Trasfigurazione: Cristo in gloria fra i profeti, con gli apostoli testimoni della scena nella parte inferiore. Ai lati dell’arco si dispongono l’Annunciazione, con l’angelo e la Vergine, e la figura della Madre con il Bambino. È un programma iconografico che parla di manifestazione e di incarnazione, collocato esattamente nel punto in cui lo sguardo del fedele passa dallo spazio dell’assemblea a quello dell’altare.

Perché è importante

Il valore di questo mosaico si capisce mettendolo in serie con gli altri superstiti della stessa stagione. A Roma, nel giro di pochi decenni fra Leone III e Pasquale I, si produce l’ultima grande fioritura musiva della città prima del lungo silenzio medievale: la si legge a Santa Prassede, con l’abside e soprattutto con il sacello di San Zenone interamente rivestito; a Santa Maria in Domnica sul Celio, con la Vergine in trono fra gli angeli; a Santa Cecilia in Trastevere, con la teoria dei santi che avanzano verso il Redentore. I Santi Nereo e Achilleo appartengono a questo gruppo ristretto, e sono la tessera meno visitata dell’insieme. Chi ha già visto Santa Prassede e Santa Maria in Domnica e vuole completare il quadro, ha qui il capitolo mancante.

Lo stato di conservazione e le cautele

Sul grado di integrità del mosaico conviene essere onesti. Le superfici musive romane hanno quasi tutte subito restauri e reintegrazioni, spesso pesanti, fra Cinquecento e Ottocento, e distinguere a occhio nudo la tessera originale dal rifacimento è un lavoro da specialisti con l’impalcatura montata. Nel caso specifico, l’intervento di fine Cinquecento di cui parliamo fra poco ha interessato tutto l’edificio, e non è ragionevole immaginare che l’arco ne sia rimasto fuori. Quello che si vede è comunque un impianto compositivo di età carolingia, con la sua logica e la sua tavolozza, e va guardato come tale.

Cesare Baronio e la chiesa come manifesto

Tutto quello che si vede oggi entrando ai Santi Nereo e Achilleo passa per le mani di un uomo solo: Cesare Baronio, oratoriano, autore degli Annales Ecclesiastici, creato cardinale da Clemente VIII nel 1596 con il titolo di questa chiesa, che restaurò e riaprì al culto nel giro di pochi mesi. Per capire perché lo fece nel modo in cui lo fece bisogna sapere chi era.

Uno storico, non un mecenate

Baronio non era un cardinale collezionista né un committente interessato alla propria gloria familiare. Era lo storico ufficiale della Chiesa cattolica nel momento in cui la Chiesa cattolica aveva bisogno di una storia. Gli Annales, pubblicati a partire dal 1588, rispondevano anno per anno alle Centurie di Magdeburgo, la grande storia ecclesiastica di parte luterana che sosteneva la corruzione progressiva della Chiesa romana rispetto al modello apostolico. La risposta di Baronio era documentaria: andare ai testi, agli atti, alle iscrizioni, ai monumenti, e dimostrare la continuità ininterrotta fra la Chiesa di Roma del Cinquecento e quella dei martiri. In quegli stessi anni si stavano riaprendo le catacombe romane, e l’archeologia cristiana nasceva esattamente da questa esigenza polemica.

Che cosa fece qui, concretamente

Con una chiesa antichissima e malridotta fra le mani, Baronio fece una scelta che nel suo secolo era controcorrente. Il gusto dominante tardocinquecentesco avrebbe suggerito di rifare tutto in forme moderne, cancellando il medioevo come si era fatto e si sarebbe fatto in decine di basiliche romane. Lui andò nella direzione opposta: recuperò, rimontò, rimise in funzione l’arredo antico, e lo integrò con un apparato dipinto che raccontava la storia dei martiri. Il risultato è un interno che non appartiene a nessuna epoca in senso puro e che proprio per questo è un documento: è il modo in cui un erudito del 1597 pensava che dovesse apparire una chiesa paleocristiana.

Il giudizio che diamo su questo intervento è netto. Non è un restauro nel senso moderno del termine, perché non distingue fra conservazione e ricostruzione e non documenta ciò che rimuove. Ma è uno dei primissimi casi romani in cui un committente decide che il valore di un edificio risiede nella sua antichità e non nella sua modernità, e per questo i Santi Nereo e Achilleo sono una tappa nella storia del restauro prima ancora che nella storia dell’arte.

Gli affreschi dei martiri di Niccolò Circignani, detto il Pomarancio

Sulle pareti della navata dei Santi Nereo e Achilleo corre un ciclo dipinto con i martirî degli apostoli, realizzato nell’ambito della campagna baroniana di fine Cinquecento e attribuito dalla letteratura a Niccolò Circignani, pittore originario di Pomarance e per questo chiamato il Pomarancio. Il ciclo è la cosa che colpisce per prima chi entra, e non per ragioni estetiche.

Che cosa si vede

Ogni riquadro mostra la morte di un apostolo secondo il racconto della tradizione: decapitazioni, crocifissioni, scorticamenti, lapidazioni, corpi trafitti. Le scene sono costruite in modo didascalico, con il protagonista al centro, i carnefici disposti intorno, e spesso un’iscrizione che identifica il personaggio e l’episodio. Non c’è ricerca di pathos, non c’è resa psicologica, non c’è la drammaturgia della luce che pochi anni dopo Caravaggio avrebbe portato in San Luigi dei Francesi. C’è un elenco, reso visibile.

Perché sono fatti così

Questi dipinti non sono opere d’arte fallite: sono strumenti che funzionano esattamente come dovevano funzionare. Servivano a insegnare, in una città piena di seminaristi stranieri che si preparavano a tornare in patria in paesi dove la professione di fede cattolica poteva costare la vita. La committenza voleva che un giovane studente guardasse la parete e capisse che il martirio è una possibilità reale e una continuità con gli apostoli. La chiarezza contava più della qualità pittorica, e l’orrore era parte del messaggio.

Il confronto obbligato è con il ciclo dipinto dallo stesso Circignani a Santo Stefano Rotondo, sul Celio, dove le scene di martirio corrono lungo tutto l’anello della chiesa circolare e raggiungono una crudezza che ha reso quel luogo celebre. Chi vuole capire la logica di questa produzione dovrebbe vedere entrambi, nello stesso pomeriggio se possibile: Santo Stefano Rotondo è a circa venti minuti di cammino, risalendo verso il Celio.

Come trattarli, e come non trattarli

Queste pitture vanno guardate con precisione e senza compiacimento. Raccontarle come una galleria degli orrori, come fanno certi tour serali che le vendono per il brivido, significa non capirle e per giunta farne un uso che nessuno dei loro autori avrebbe riconosciuto. Vanno lette per quello che sono: catechesi visiva della Controriforma, coerente con il progetto storiografico del cardinale che le commissionò. Sono immagini forti e chi porta bambini dovrebbe saperlo prima di entrare, non dopo: non sono adatte a tutti, e la questione non si risolve dicendo che è arte.

Una nota sull’attribuzione

Sul nome del Pomarancio bisogna aggiungere una cautela, perché il soprannome crea confusione da secoli: furono detti Pomarancio sia Niccolò Circignani sia, più tardi, Cristoforo Roncalli, due pittori diversi e attivi entrambi a Roma. La letteratura corrente assegna a Circignani il ciclo dei Santi Nereo e Achilleo, ma l’esecuzione materiale di imprese di questa scala è sempre di bottega, e la mano del capo si riconosce nell’impianto più che nella stesura. Chi cerca una attribuzione puntuale riquadro per riquadro non la troverà in una pagina divulgativa, e diffidi di chi gliela fornisce senza rimandare a uno studio.

Il candelabro, gli amboni e la cattedra: l’arredo medievale rimontato

Nel presbiterio dei Santi Nereo e Achilleo si conserva un insieme di arredo liturgico in marmo con intarsi musivi che appartiene alla produzione delle botteghe marmorarie romane medievali, quelle che convenzionalmente si chiamano cosmatesche dal nome di alcune famiglie di artefici attive fra XII e XIII secolo. Baronio lo rimise in opera durante la sua campagna, e questa operazione è il cuore del suo progetto.

Il candelabro per il cero pasquale

Il pezzo che si nota per primo è il fusto tortile destinato a reggere il cero pasquale, decorato a fasce di tessere colorate e dorate che seguono la torsione della colonnina. Il candelabro pasquale è un arredo tipicamente romano: serviva a sostenere il grande cero acceso nella notte di Pasqua e a segnalarne la posizione nello spazio del coro. Gli esemplari romani più noti stanno altrove, ma la tipologia è la stessa, e qui il pezzo è a portata di sguardo, senza transenne, cosa che in una basilica maggiore non accade quasi mai.

Gli amboni

Ai lati dello spazio presbiteriale si trovano i due pulpiti in marmo, usati nella liturgia antica per la lettura dell’epistola e del vangelo. Sono composti con lastre e cornici intarsiate a mosaico secondo la tecnica delle botteghe marmorarie medievali. Un punto da chiarire: pezzi di questo tipo, quando vengono rimontati a distanza di secoli, sono quasi sempre il risultato di un assemblaggio, cioè mettono insieme elementi di provenienza diversa, alcuni originali di quella chiesa e altri recuperati altrove. Nel caso specifico la letteratura divulgativa riporta versioni non concordi sulla provenienza dei singoli elementi, e noi ci fermiamo a dire quello che è verificabile a occhio: si tratta di materiale medievale genuino, ricomposto in età moderna in una disposizione che vuole restituire l’assetto di una chiesa antica.

La cattedra e l’iscrizione di Gregorio Magno

Dietro l’altare, al centro dell’abside, sta la cattedra episcopale in marmo, e sul suo schienale Baronio fece incidere un’iscrizione che ricorda come da quel luogo Gregorio Magno avesse pronunciato la sua omelia ai fedeli riuniti nella basilica dei santi Nereo e Achilleo. È il gesto più baroniano di tutta la chiesa: prendere un dato testuale, cioè l’intestazione di un’omelia gregoriana tramandata dai manoscritti, e materializzarlo in un oggetto che il fedele del Cinquecento poteva vedere e toccare. La storia scritta diventa arredo.

Va detto con precisione che cosa è certo e che cosa non lo è. È documentato che una delle omelie di Gregorio Magno sui vangeli sia stata pronunciata nella basilica dei santi Nereo e Achilleo: questo lo dicono i codici. Che la cattedra oggi visibile sia materialmente il seggio su cui Gregorio si sedette non è dimostrabile e nessuno studioso serio lo sostiene: l’iscrizione commemora un evento, non certifica l’oggetto. La distinzione è sottile e la maggior parte dei racconti turistici la salta, trasformando una commemorazione in una reliquia.

L’altare e le reliquie

Sotto l’altare maggiore sono custodite le reliquie dei martiri titolari, portate qui dal cimitero di Domitilla nel quadro delle traslazioni altomedievali che svuotarono progressivamente i cimiteri suburbani per mettere i corpi dei santi al sicuro dentro le mura. È lo stesso fenomeno che ha riempito le chiese del centro di Roma di reliquie provenienti dalle catacombe di Roma, e che spiega perché oggi molti cimiteri sotterranei siano archeologicamente straordinari e devozionalmente vuoti.

Una curiosità su Santi Nereo e Achilleo

La curiosità riguarda un dettaglio che quasi nessuno nota: questa chiesa ha cambiato posizione. Secondo una ricostruzione accolta da buona parte degli studiosi, il titulus Fasciolae delle origini non sorgeva esattamente dove si trova l’edificio attuale, e lo spostamento sarebbe legato alla ricostruzione di Leone III, che scelse un sedime leggermente diverso lungo la stessa direttrice viaria. Il dato non è unanime e manca una verifica di scavo che lo chiuda in modo definitivo, quindi lo riportiamo per quello che è, un’ipotesi maggioritaria. Per un luogo di culto la cui identità si fonda su un episodio topografico, la benda caduta in un punto preciso, è un paradosso che merita di essere segnalato: la memoria del luogo si è dimostrata più resistente del luogo stesso.

Una cosa che non ti dice nessuno su Santi Nereo e Achilleo

La cosa che non viene quasi mai detta è che i Santi Nereo e Achilleo sono il pezzo mancante di un itinerario che esiste già e che quasi tutti percorrono a metà: quello delle chiese della valle fra Aventino e Celio. Nel raggio di un chilometro e mezzo da qui si trovano alcuni degli edifici di culto più antichi della città, e quasi nessun visitatore li mette in fila.

L’itinerario che nessuno propone

Partendo da Santa Sabina sull’Aventino, con il suo portale ligneo del V secolo e la navata paleocristiana rimasta leggibile, si scende verso San Saba, si attraversa il viale e si arriva ai Santi Nereo e Achilleo. Da qui si risale di poche centinaia di metri fino a Santa Balbina, che occupa un’aula tardoantica su un’altura verde e che ha una storia parallela a questa, e si prosegue verso San Sisto Vecchio, l’antico titulus Crescentianae sul lato opposto del viale, legato ai primi domenicani a Roma. Nessuna di queste due ultime chiese ha una pagina su questo sito, e vanno cercate a parte: le citiamo perché senza di loro il quadro della zona resta incompleto. Il percorso completo, con tutte le soste, sta dentro una mattinata, ma va costruito sapendo che almeno metà delle porte saranno chiuse.

La zona è meno turistica di quanto sembri

Il secondo dato poco noto riguarda i flussi. Le Terme di Caracalla ricevono un numero consistente di visitatori, e nelle sere d’estate la zona si riempie per gli spettacoli che si tengono nel recinto archeologico, a partire dalla stagione lirica che il teatro dell’Opera vi organizza da decenni e su cui esiste una pagina dedicata agli appuntamenti del Caracalla Festival, oltre alla rassegna di concerti gratuiti di Jazz Image sotto le terme. Quei flussi però si fermano al recinto: attraversano il viale in direzione del cancello e non si voltano. A cinquanta metri di distanza, la chiesa resta fuori da qualunque circuito. Chi la trova aperta, quasi sempre la visita da solo.

Il consiglio che ti do per visitare Santi Nereo e Achilleo

Il consiglio operativo è uno e si riassume in una riga: trattatela come appendice della visita alle Terme di Caracalla, e andateci prima delle terme, non dopo.

Perché prima e non dopo

Le Terme di Caracalla sono un sito archeologico all’aperto di oltre dieci ettari, con dislivelli, ghiaia, poca ombra e un percorso che porta via almeno un’ora e mezza fatta con calma. Chi ne esce è stanco, accaldato d’estate e con la soglia di attenzione consumata. In quelle condizioni una chiesa buia con un mosaico in alto non produce nulla. Entrandoci prima, con dieci minuti di lucidità in più, si legge l’arco trionfale, si guardano gli intarsi da vicino, si capisce l’iscrizione della cattedra, e poi si attraversa la strada con in testa una domanda precisa da portarsi dentro il recinto imperiale: come conviveva una comunità cristiana di case e di tituli con un impianto pubblico di quella scala.

Luce, abbigliamento e spiccioli

L’interno dipende quasi per intero dalla luce naturale delle finestre alte, perché l’illuminazione artificiale è scarsa e non sempre accesa: in una giornata coperta di gennaio il mosaico è praticamente illeggibile, quindi scegliete una mattina limpida. Portate un binocolo compatto per l’arco trionfale, un abbigliamento che copra spalle e ginocchia (è una chiesa officiata) e qualche moneta da un euro, perché in molte chiese romane l’illuminazione dell’abside si attiva a gettone.

Un altro fatto risaputo, eppure poco spesso citato

Il fatto è questo: la Roma cristiana delle origini si organizza sulle strade consolari e sui cimiteri fuori le mura, e la chiesa dei Santi Nereo e Achilleo è uno dei nodi in cui quel sistema si vede ancora funzionare. Lo sanno tutti gli addetti ai lavori, e quasi nessuno lo racconta a chi visita.

Dentro le mura e fuori le mura

Fino al IV secolo i cristiani di Roma seppellivano i propri morti fuori dal perimetro urbano, perché la legge romana lo imponeva, e celebravano nelle case dentro la città. Da quella doppia geografia nascono due famiglie di edifici: i tituli urbani, come questo, e le basiliche cimiteriali suburbane, come quella costruita sopra la tomba di Nereo e Achilleo nel cimitero di Domitilla. La via che collega le due cose passa da qui: si esce dalla città per Porta San Sebastiano, la porta monumentale delle Mura Aureliane che oggi ospita il Museo delle Mura, e si prosegue sull’Appia verso le catacombe di San Callisto e le catacombe di San Sebastiano, con la basilica di San Sebastiano fuori le mura costruita sopra di esse. Il ramo parallelo della Ardeatina porta alle catacombe di Domitilla, e la valle in mezzo è quella del Parco della Caffarella.

La foto giusta da fare a Santi Nereo e Achilleo

La foto giusta ai Santi Nereo e Achilleo è una sola e va fatta dall’interno, dal centro della navata, con l’arco trionfale che chiude l’inquadratura in alto e il presbiterio con la cattedra in fondo. È l’unica immagine che restituisce il senso del luogo: uno spazio piccolo che culmina in un mosaico di mille e duecento anni fa.

Come impostarla

Servono una focale grandangolare moderata, fra i 24 e i 35 millimetri equivalenti, e un appoggio stabile, perché senza flash e con la luce naturale i tempi si allungano subito. Il flash in una chiesa non si usa, per rispetto e perché appiattisce le superfici musive annullando proprio il gioco di riflessi che le rende vive. Se avete un treppiede piccolo, verificate prima che il suo uso sia consentito: in molte chiese romane è vietato senza permesso, e un rettore che vi trova con l’attrezzatura montata ha tutto il diritto di farvi smontare.

Alcuni avvenimenti importanti avvenuti qui nella storia

La storia dei Santi Nereo e Achilleo si legge bene per episodi, perché ognuno di essi ha lasciato un segno materiale nell’edificio che si visita oggi.

499: il titolo compare negli atti

Nel concilio romano del 499, convocato da papa Simmaco, i preti titolari sottoscrivono gli atti indicando la propria chiesa. Fra quelle elencate compare il titulus Fasciolae. È la prima comparsa documentaria certa e resta la data di nascita ufficiale della chiesa, anche se l’istituzione era con ogni probabilità più antica di qualche decennio.

Fine del VI secolo: l’omelia gregoriana

La tradizione manoscritta delle Homiliae in Evangelia di Gregorio Magno assegna una delle omelie alla basilica dei santi Nereo e Achilleo. Al di là del valore devozionale, quel dato è la prova che alla fine del VI secolo la chiesa aveva già il nome dei due martiri ed era abbastanza importante da ospitare il vescovo di Roma. È l’evento che Baronio scelse di commemorare mille anni dopo con l’iscrizione sulla cattedra.

Fra VIII e IX secolo: Leone III ricostruisce

Il pontificato di Leone III, dal 795 all’816, segna la trasformazione decisiva: ricostruzione dell’edificio, traslazione delle reliquie dal cimitero di Domitilla, realizzazione del mosaico dell’arco trionfale. È lo stesso papa che la notte di Natale dell’800 incoronò imperatore Carlo Magno in San Pietro, e la cultura figurativa di questo mosaico appartiene per intero a quel clima politico e culturale.

1596 e 1597: il cantiere di Baronio

Cesare Baronio riceve il titolo cardinalizio dei Santi Nereo e Achilleo da Clemente VIII nel 1596 e avvia subito il restauro, che porta alla riapertura al culto l’anno seguente. In quei mesi vengono rimontati l’arredo marmoreo medievale, sistemati altare e cattedra, e realizzato il ciclo dipinto sulle pareti della navata. La data che viene ricordata come momento della riconsacrazione cade nel mese di maggio, in prossimità della memoria liturgica dei due martiri, fissata al 12 del mese.

Fra Ottocento e Novecento: la Passeggiata Archeologica

L’ultimo evento che ha cambiato la chiesa non è avvenuto dentro ma fuori. La sistemazione della Passeggiata Archeologica, il grande progetto di viali e aree verdi che collega il Circo Massimo alle mura passando davanti alle terme, ha ridisegnato tutto l’intorno fra la fine dell’Ottocento e i primi decenni del Novecento. Le demolizioni e i livellamenti hanno isolato l’edificio, che si è trovato affacciato su un viale a scorrimento dove prima c’erano vigne, orti e un tessuto minuto. Buona parte della sensazione di estraneità che si prova arrivando qui nasce da quell’intervento urbanistico, non dal medioevo.

Chi è passato da Santi Nereo e Achilleo

L’elenco delle persone documentate in rapporto con questa chiesa è corto ma di alto livello, e si concentra in due momenti: la tarda antichità e la Controriforma.

Gregorio Magno

Papa dal 590 al 604, Gregorio Magno è il nome più importante legato a questo luogo. Le sue omelie sui vangeli furono pronunciate nelle chiese di Roma secondo un calendario stazionale, e una di esse è riferita dai manoscritti alla basilica dei santi Nereo e Achilleo. Chi vuole seguire la sua traccia in questa zona della città ha a poche centinaia di metri San Gregorio al Celio, sorto sul luogo della casa di famiglia che egli trasformò in monastero.

Leone III

Il papa che ricostruì l’edificio e vi portò le reliquie è lo stesso protagonista dell’incoronazione dell’800. Il mosaico dell’arco è la sua firma qui.

Cesare Baronio

Oratoriano, discepolo di Filippo Neri, autore degli Annales Ecclesiastici, Baronio è la figura che ha determinato l’aspetto attuale della chiesa. La sua presenza a Roma si legge in più luoghi, ma questo titolo è quello in cui il suo metodo di storico diventa architettura e arredo.

Niccolò Circignani

Il pittore del ciclo dei martirî, attivo a Roma nell’ultimo quarto del Cinquecento, ha lavorato per le grandi committenze della Controriforma e il suo nome resta legato soprattutto ai cicli di martirio, a cominciare da quello di Santo Stefano Rotondo.

Che cosa vedere nei dintorni, in ordine di distanza

La chiesa dei Santi Nereo e Achilleo è al centro di una delle aree più dense di monumenti di Roma, e quasi tutto ciò che la circonda si raggiunge a piedi in meno di venti minuti.

A meno di cinque minuti

Le Terme di Caracalla sono letteralmente di fronte, con ingresso a biglietto e orari regolari. È la visita principale della zona e va messa in conto per almeno un’ora e mezza.

Entro dieci minuti a piedi

Verso nordovest si arriva al Circo Massimo e da lì si risale verso l’Aventino, con Santa Sabina e il giardino degli Aranci. Verso nordest si sale sul Celio, dove stanno le Case Romane del Celio sotto la basilica dei Santi Giovanni e Paolo, Villa Celimontana e Santa Maria in Domnica.

Entro venti minuti a piedi

Proseguendo lungo il viale verso sud si arriva a Porta San Sebastiano e al Museo delle Mura, con la possibilità di camminare su un tratto di camminamento delle Mura Aureliane. Poco prima della porta, su una traversa, si trova San Giovanni a Porta Latina, con il suo portico e il campanile romanico. Verso ovest si scende invece al Foro Boario, con Santa Maria in Cosmedin, la Bocca della Verità e San Giorgio in Velabro. Verso sudovest si raggiungono la Piramide Cestia e Porta San Paolo.

Dove mangiare vicino ai Santi Nereo e Achilleo

Partiamo dall’avvertenza onesta: su via delle Terme di Caracalla non c’è praticamente nulla. È un viale monumentale fiancheggiato da aree verdi, muri di recinzione archeologica e qualche sede istituzionale, senza il tessuto di fondi commerciali che a Roma produce le trattorie. Chi conta di mangiare qui sotto resta a digiuno o finisce in uno dei pochi esercizi che lavorano esclusivamente sul passaggio dei visitatori delle terme, che è la condizione peggiore per chi cerca un pasto decente.

Dove ci si sposta, allora

Le direzioni sono due e vanno prese a piedi. Risalendo verso nordovest si entra nell’abitato dell’Aventino e poi si scende verso Testaccio, che resta il rione con la maggiore densità di cucina romana quotidiana e con un mercato coperto attivo. Verso nordest si sale sul Celio e si prosegue verso la zona di San Giovanni, dove il tessuto di quartiere riprende. In entrambi i casi si parla di quindici o venti minuti di cammino, che è esattamente il prezzo da pagare per uscire dalla fascia dei prezzi da monumento.

I segnali di trappola, che qui valgono doppio

Non facciamo nomi di locali, per scelta redazionale: un elenco di insegne invecchia in pochi mesi e non insegna niente. Insegniamo invece a riconoscere i posti da evitare, perché i segnali sono sempre gli stessi. La signora che tira la pasta fresca dietro la vetrina o direttamente sul marciapiede è un richiamo pubblicitario, non un indizio di cucina. Il menu con le fotografie dei piatti, in più lingue, significa che il locale non si aspetta di rivedervi. Chi vi ferma sulla strada invitandovi a sedervi vi sta vendendo un tavolo, non un pranzo. La cucina aperta senza interruzione dalla mattina alla notte non è flessibilità, è una linea di produzione che riscalda. E i locali piazzati davanti ai monumenti famosi sono quelli dove più spesso capita di trovare voci senza prezzo sul menu, o un listino diverso fra il dehors e la sala.

Va aggiunto il capitolo delle catene: le insegne che si ripetono identiche in più punti del centro, con lo stesso menu e la fila col numerino, sono un fenomeno che riguarda esclusivamente il turismo. I romani non ci vanno. Non le nominiamo e non le consigliamo, e chi vuole capire dove si mangia in una città deve partire da questo dato.

Il criterio che funziona sempre

Il metodo più rapido per giudicare un locale sconosciuto resta il più semplice: guardare chi è seduto ai tavoli e in che lingua ordina. Se alle due del pomeriggio di un martedì la sala è piena di gente che parla italiano e che non consulta una mappa, siete nel posto giusto. Se invece i tavoli girano ogni quaranta minuti con clienti che fotografano il piatto prima di assaggiarlo, il conto lo pagherete più alto di quanto valga.

Per chi vuole un riferimento personale e non sponsorizzato, esiste la lista personale di Daniele Dezi su Google Maps, curata sul campo e aggiornata a mano.

Domande frequenti su Santi Nereo e Achilleo

Quanto costa entrare ai Santi Nereo e Achilleo?

L’ingresso alla chiesa dei Santi Nereo e Achilleo è libero e gratuito, come in tutte le chiese di Roma che non fanno parte di un circuito museale a pagamento. Non esiste biglietteria né prenotazione. L’unico costo eventuale è quello di un’offerta per l’illuminazione temporizzata, dove presente, che nelle chiese romane si attiva di solito con una moneta da un euro.

Quali sono gli orari della chiesa dei Santi Nereo e Achilleo?

Gli orari di apertura della chiesa dei Santi Nereo e Achilleo sono molto limitati e non risultano stabili nel tempo, tanto che non pubblichiamo una fascia oraria per non indurre in errore. Le informazioni che circolano sui siti di terze parti sono spesso vecchie e discordanti fra loro. Conviene contattare il rettorato o consultare i canali ufficiali del Vicariato di Roma pochi giorni prima, e mettere in conto la possibilità concreta di trovare la porta chiusa.

Come si arriva ai Santi Nereo e Achilleo con i mezzi pubblici?

Ai Santi Nereo e Achilleo si arriva con la metropolitana linea B, fermata Circo Massimo, seguita da circa dieci minuti di cammino in piano lungo il viale delle Terme di Caracalla. In alternativa passano lungo il viale alcune linee di superficie dirette verso Porta San Sebastiano e l’Appia Antica, fra cui la 118. Percorsi e numerazioni cambiano spesso, quindi conviene verificarli il giorno stesso.

Quanto tempo serve per visitare i Santi Nereo e Achilleo?

Per visitare i Santi Nereo e Achilleo bastano venti minuti, che diventano quaranta se si legge il ciclo dipinto dei martirî riquadro per riquadro e ci si sofferma sugli intarsi marmorei del presbiterio. L’edificio è piccolo e si attraversa in pochi passi. Il tempo vero da preventivare riguarda l’accesso, perché l’apertura è irregolare e organizzare la visita richiede una verifica preliminare.

Che cosa si vede dentro i Santi Nereo e Achilleo?

Dentro i Santi Nereo e Achilleo si vedono il mosaico carolingio dell’arco trionfale di epoca di Leone III, con la Trasfigurazione al centro e l’Annunciazione a lato, il ciclo di affreschi con i martirî degli apostoli attribuito a Niccolò Circignani detto il Pomarancio, l’arredo marmoreo medievale con candelabro pasquale e amboni intarsiati, e la cattedra con l’iscrizione voluta da Cesare Baronio.

La chiesa dei Santi Nereo e Achilleo è adatta ai bambini?

La chiesa dei Santi Nereo e Achilleo non è una tappa adatta ai bambini più piccoli, perché il ciclo dipinto sulle pareti della navata rappresenta i martirî degli apostoli in modo esplicito e senza filtri. Per i ragazzi più grandi, accompagnati da una spiegazione del contesto storico, può invece essere una lezione efficace sulla Controriforma. A cinque minuti ci sono il prato del Circo Massimo e il parco di Villa Celimontana.

Perché la chiesa si chiamava titulus Fasciolae?

Il nome antico della chiesa dei Santi Nereo e Achilleo era titulus Fasciolae, documentato negli atti del sinodo romano del 499. La tradizione popolare lega il termine alla benda caduta dalle ferite di san Pietro in fuga lungo l’Appia, ma si tratta di una leggenda devozionale priva di riscontri documentari. La spiegazione più sobria è onomastica: Fasciola sarebbe il nome della persona che donò la casa o il terreno del titolo.

Si possono fare fotografie dentro i Santi Nereo e Achilleo?

Dentro i Santi Nereo e Achilleo le fotografie senza flash sono in genere tollerate, come nella maggior parte delle chiese romane, mentre durante le celebrazioni non si scatta. Il flash va evitato sempre, sia per rispetto sia perché annulla i riflessi delle tessere musive. Per il treppiede serve di norma un permesso: conviene chiedere prima a chi custodisce la chiesa invece di montarlo e sperare.

Vale la visita se ho poco tempo a Roma?

La chiesa dei Santi Nereo e Achilleo va inserita in un viaggio breve solo come appendice alla visita delle Terme di Caracalla, che si trovano sul marciapiede opposto e hanno orari certi. Chi ha due o tre giorni a Roma non dovrebbe costruire uno spostamento dedicato, vista l’apertura irregolare. Chi invece vive in città o ci torna spesso ha qui uno dei pochi mosaici carolingi superstiti.

Chi ha scritto questa pagina

Questa pagina è curata dalla redazione di Tour Leader Pro, il project office romano che progetta e coordina visite, itinerari ed eventi culturali a Roma e nel Lazio. Orari, tariffe e condizioni di accesso riportati qui sono verificati alla data di pubblicazione sulle fonti ufficiali indicate nel testo: prima di partire conviene ricontrollarli, perché cambiano spesso. Se trovi un dato non aggiornato, segnalacelo.

Chi costruisce un itinerario più ampio in questo settore di Roma, mettendo in fila le Terme di Caracalla, le chiese titolari fra Aventino e Celio e il tratto iniziale dell’Appia Antica, trova strumenti di pianificazione e supporto organizzativo su Tour Leader Pro, che lavora su Roma e sul Lazio con gruppi, scuole e viaggi aziendali.

Per il quadro più ampio, dai collegamenti ferroviari e aeroportuali alle mete del resto d’Italia, un riferimento utile è Italy Planner, che raccoglie informazioni pratiche su trasporti, tempi di percorrenza e stagionalità per chi pianifica un viaggio che non si ferma a Roma.

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