Basilica di San Saba

La Basilica di San Saba si trova sul Piccolo Aventino, la collinetta che si stacca dall’Aventino maggiore e scende verso le Mura Aureliane, e ha alle spalle una storia che comincia molto lontano da Roma: nel deserto della Giudea, in un monastero scavato nella roccia sopra il torrente Cedron. La chiesa nasce infatti, secondo la ricostruzione oggi più accreditata, come oratorio di monaci orientali arrivati in città verso la metà del VII secolo dopo aver lasciato la Palestina, e conserva sotto il pavimento attuale un intero livello di strutture romane e altomedievali che ne fanno uno dei siti stratificati più densi della Roma minore. Sopra quel livello sepolto si è costruita, nei secoli, la basilica che si vede oggi: tre navate divise da quattordici colonne antiche di reimpiego, un pavimento cosmatesco firmato e datato all’inizio del Duecento, una loggia quattrocentesca voluta dal cardinale Francesco Todeschini Piccolomini e, sul fianco sinistro, una quarta navata anomala che custodisce affreschi di fine Duecento, fra cui la scena in cui San Nicola di Bari consegna le doti a tre fanciulle povere. Intorno a tutto questo c’è un quartiere che non assomiglia a nessun altro quartiere romano: il rione San Saba, città giardino di case popolari progettata nei primi anni del Novecento, con villini bassi, cortili alberati e strade intitolate agli architetti. Le righe che seguono raccontano da dove viene questa chiesa, che cosa si vede entrando, che cosa resta nascosto sotto il pavimento, come si visita oggi e perché il quartiere che le sta intorno merita almeno mezz’ora di passeggiata in più.

Dove si trova la Basilica di San Saba e come raggiungerla

La Basilica di San Saba sorge sul Piccolo Aventino, fra le Terme di Caracalla e le Mura Aureliane, e ha l’ingresso principale su via di San Saba, mentre l’accesso posteriore affaccia su piazza Gian Lorenzo Bernini al civico 20. È una posizione che confonde chi la cerca sulla mappa: il Piccolo Aventino è separato dall’Aventino vero e proprio, quello di Santa Sabina e del Giardino degli Aranci, da un avvallamento oggi occupato da viale Aventino, e chi arriva pensando di trovare la chiesa nello stesso isolato delle basiliche aventine finisce quasi sempre dalla parte sbagliata della valle.

A piedi dal Circo Massimo e dalle Terme di Caracalla

Il percorso più naturale parte dal Circo Massimo: si attraversa piazzale Ugo La Malfa, si imbocca viale Aventino in discesa e si sale poi verso destra lungo via di San Saba, arrivando alla chiesa in una decina di minuti di cammino, gli ultimi dei quali in leggera salita. Chi viene dalle Terme di Caracalla ha un percorso ancora più breve, perché il complesso termale e il Piccolo Aventino sono separati soltanto dal tracciato di viale Guido Baccelli e da poche centinaia di metri di strada: è la combinazione più logica per chi vuole mettere insieme in una mattinata un grande sito archeologico e una chiesa medievale poco battuta.

Con i mezzi pubblici

La fermata della metropolitana più comoda per la Basilica di San Saba è Circo Massimo, sulla linea B, da cui si cammina per circa dieci minuti; in alternativa si può scendere a Piramide, sempre sulla linea B, e risalire verso il Piccolo Aventino con una passeggiata leggermente più lunga. In superficie la zona è servita da diverse linee di autobus che percorrono viale Aventino e viale Guido Baccelli, e non lontano passa anche il tram che collega Porta Maggiore a Trastevere transitando per viale Aventino e il lungotevere. Chi arriva da Termini può quindi prendere la metro B in direzione Laurentina e scendere a Circo Massimo, completando a piedi l’ultimo tratto.

Sul fronte della sosta conviene dire le cose come stanno: il rione San Saba è un quartiere residenziale con strade strette e parcheggio prevalentemente riservato ai residenti o a pagamento nelle fasce diurne, e l’idea di arrivare in auto e trovare posto davanti alla chiesa è realistica soltanto nelle prime ore del mattino o la domenica. Chi viene da fuori Roma fa molto meglio a lasciare il veicolo in un parcheggio di scambio sulla linea B e a completare il percorso in metropolitana.

Immagine: il portico quattrocentesco della Basilica di San Saba visto dal cortile, con la loggia superiore e il portale cosmatesco.

Che cosa si vede arrivando alla Basilica di San Saba

La Basilica di San Saba si presenta con una facciata in laterizio a vista preceduta da un portico, sormontato da una loggia ad arcate che il cardinale Francesco Todeschini Piccolomini fece realizzare nel 1463. È una sequenza insolita per Roma: prima il cortile, poi il portico, poi la loggia, poi l’interno basilicale. Ogni strato appartiene a un secolo diverso, e la chiesa non fa nulla per nasconderlo.

Il cortile e il portico

Il cortile che precede la chiesa ha la funzione che nelle basiliche paleocristiane spettava all’atrio, e mantiene ancora oggi un carattere conventuale, con alberi e un silenzio che nel resto del quartiere non si trova con la stessa intensità. Il portico che si apre sul fondo è oggi scandito da pilastri, esito di un rifacimento settecentesco: le fonti concordano nel raccontare che le colonne antiche originarie, fra cui due di porfido imperiale e altre di marmi colorati, furono rimosse e sostituite dai pilastri che si vedono adesso. Sul come e sul quando le versioni divergono nei dettagli, e il numero esatto delle colonne originarie varia leggermente da una descrizione all’altra: chi racconta la storia con un numero preciso lo fa scegliendo fra ricostruzioni diverse, non riportando un dato incontrovertibile.

Il portale firmato e datato

Sotto il portico si apre il portale marmoreo della chiesa, incorniciato da una fascia a decorazione musiva di scuola cosmatesca che porta iscritta una firma e una data: quella di Jacopo di Lorenzo, esponente della famiglia di marmorari romani da cui prende nome tutta l’arte cosmatesca, e l’anno 1205. È un dato prezioso perché consente di ancorare a una data certa un intervento che altrimenti sarebbe soltanto attribuibile per confronto stilistico: nel 1205 la basilica riceve un pacchetto coerente di lavori in marmo, che comprende il portale e, con ogni probabilità, il pavimento della navata.

Il sarcofago e il rilievo del cavaliere

Nel portico sono murati o addossati alcuni reperti recuperati nel corso degli scavi e dei restauri, fra cui un sarcofago paleocristiano di piccole dimensioni, descritto come strigilato, cioè decorato con le caratteristiche scanalature a esse tipiche della produzione tardoantica, e un rilievo con un cavaliere che porta il falcone, riferito all’VIII secolo. Il sarcofago è descritto da alcune fonti come recante una scena legata al rito nuziale, mentre altre ne sottolineano soprattutto la decorazione strigilata: le due letture non si escludono, perché i sarcofagi strigilati spesso conservano al centro o alle estremità scene figurate, ma vale la pena sapere che le descrizioni disponibili non sono del tutto sovrapponibili.

La loggia del 1463

Sopra il portico corre la loggia fatta costruire dal cardinale Francesco Todeschini Piccolomini nel 1463, con colonnine sormontate da capitelli a foglie lisce che reggono una serie di archi a tutto sesto. Il cardinale, nipote di Pio II, sarebbe poi diventato papa lui stesso con il nome di Pio III, per un pontificato brevissimo nel 1503. La loggia ha un effetto importante sulla percezione dell’edificio: nasconde la facciata medievale originaria, e chi arriva per la prima volta vede prima un elemento rinascimentale e solo dopo, entrando, la chiesa romanica che quell’elemento riveste.

L’interno a tre navate

L’interno della Basilica di San Saba è diviso in tre navate da quattordici colonne antiche di reimpiego, provenienti da edifici romani più antichi e diverse fra loro per materiale e per capitello, e si chiude con tre absidi. È l’impianto tipico delle basiliche romane medievali, lo stesso che si ritrova in Santa Maria in Cosmedin e, con proporzioni ben diverse, in Santa Sabina: navata centrale più alta, illuminata da una fila di finestre per lato, e copertura a capriate lignee lasciate a vista.

Il pavimento cosmatesco

Il pavimento cosmatesco della Basilica di San Saba è riferito all’inizio del XIII secolo, e la data solitamente indicata è il 1205, la stessa del portale firmato da Jacopo di Lorenzo. Il disegno è costruito intorno a cinque grandi dischi di marmi diversi allineati lungo l’asse della navata centrale, collegati fra loro da nastri intrecciati e circondati da campiture geometriche di tessere policrome. È lo schema classico dell’opus sectile medievale romano, quello che nella sua versione più celebre si vede nel pavimento di Santa Maria in Cosmedin e in numerose altre chiese della città.

Una precisazione importante di onestà: il pavimento che si calpesta oggi non è esattamente quello che i marmorari lasciarono nel Duecento. Nel corso dei lavori condotti a inizio Novecento il pavimento fu smontato e ricollocato, e in quell’occasione furono rimosse le lastre tombali che nel tempo si erano inserite nel tessuto medievale. Il risultato è un pavimento coerente e leggibile, ma parzialmente ricomposto: chi lo osserva sta guardando un originale duecentesco passato attraverso un restauro di riordino, non un tappeto marmoreo rimasto intatto per otto secoli.

Le pitture dell’abside

Il catino absidale e la parete di fondo della Basilica di San Saba sono decorati da un ciclo di affreschi organizzato su registri sovrapposti, riferito alla seconda metà del Cinquecento e collegato al Giubileo del 1575. Le scene comprendono il Cristo fra i santi Andrea e Saba, l’Agnello con gli apostoli, la Madonna in trono con i dodici apostoli e una scena con papa Gregorio XIII fra santi. È una decorazione che appartiene alla fase gesuitica della chiesa e che racconta, molto più delle guide, il modo in cui la Controriforma reinterpretò gli spazi delle basiliche medievali senza demolirli: non un rifacimento barocco totale, come è accaduto a decine di chiese romane, ma un rivestimento pittorico sovrapposto a una struttura lasciata intatta.

Le origini: i monaci orientali fuggiti dalla Palestina

La Basilica di San Saba nasce come insediamento di monaci orientali giunti a Roma dalla Palestina attorno alla metà del VII secolo, e la data più spesso indicata dalle ricostruzioni storiche è il 645 circa. Venivano dal monastero di Mar Saba, la grande laura fondata nel deserto della Giudea da Saba di Cappadocia, e lasciarono la propria terra a seguito delle invasioni che in quei decenni travolsero il Vicino Oriente bizantino. Su quale invasione li abbia spinti alla fuga le fonti moderne non concordano perfettamente: alcune ricostruzioni parlano dell’invasione persiana dei primi decenni del secolo, altre dell’espansione islamica degli anni Trenta e Quaranta del VII secolo. Entrambe le letture circolano nella divulgazione e negli studi, e chi ne sceglie una sola sta semplificando un quadro che nella realtà fu fatto di ondate successive.

Chi era Saba di Cappadocia

Saba, nato in Cappadocia nel V secolo, fu uno dei grandi organizzatori del monachesimo palestinese. Il monastero che fondò nella valle del Cedron, a sud di Gerusalemme, è ancora oggi uno dei più antichi insediamenti monastici al mondo in attività continuativa, e nella tradizione orientale il nome di Saba è legato alla codificazione di una regola liturgica che ha influenzato per secoli la preghiera delle Chiese di rito bizantino. Chi visita la basilica romana raramente sa che il santo titolare non è un martire della Roma antica ma un abate del deserto giudaico: è forse il dato più spiazzante di tutta la storia di questa chiesa.

La Cella Nova

Le fonti medievali chiamano l’insediamento romano dei monaci sabaiti cella nova, o cellae novae, cioè celle nuove, un nome che dice bene la natura dell’operazione: non la fondazione di una grande abbazia, ma la ricostituzione in esilio di una comunità che aveva perso la propria casa. I monaci si insediarono sulle rovine di un edificio romano preesistente e vi ricavarono un oratorio, che è il nucleo intorno al quale sarebbe cresciuta, secolo dopo secolo, la basilica attuale.

Un monastero con un ruolo diplomatico

Fra l’VIII e il IX secolo San Saba era considerato uno dei monasteri più importanti di Roma, e i suoi abati ebbero un ruolo che oggi definiremmo diplomatico nei rapporti fra la Chiesa di Roma e Costantinopoli, comparendo fra i rappresentanti della Chiesa romana in occasione di assemblee conciliari orientali a partire dagli ultimi decenni del VII secolo. È un dettaglio che spiega molto: una comunità di lingua e cultura greca installata a Roma era, in un’epoca di continue tensioni teologiche fra Oriente e Occidente, una risorsa preziosa per il papato, che disponeva così di interlocutori capaci di muoversi con naturalezza fra i due mondi.

La stratificazione: dall’oratorio alla basilica attuale

La Basilica di San Saba è il risultato di almeno cinque fasi costruttive sovrapposte, dall’edificio romano di partenza fino ai restauri novecenteschi, ed è proprio questa sovrapposizione a renderla un caso di studio più interessante di molte chiese romane più celebri. Il punto è che nessuna delle fasi ha cancellato del tutto la precedente: l’oratorio altomedievale è sceso sottoterra invece di sparire, la chiesa romanica ha inglobato ciò che trovava, il portico quattrocentesco ha rivestito la facciata senza demolirla.

La fase romana sotto il pavimento

Le strutture romane individuate sotto la basilica sono state interpretate in due modi diversi. Una lettura le identifica con la caserma, in latino statio, della quarta coorte dei vigili, il corpo di vigili del fuoco e di guardia notturna che Augusto organizzò suddividendo la città in settori; un’altra lettura, sostenuta osservando la qualità e la ricchezza dei resti marmorei rinvenuti, ritenuti troppo lussuosi per una caserma, propende per una domus patrizia. Le due ipotesi convivono nella letteratura e nessuna delle due può dirsi conclusivamente dimostrata, anche perché l’area sotterranea, più estesa della chiesa che le sta sopra, non è mai stata scavata e pubblicata integralmente.

La tradizione della casa di santa Silvia

A questa discussione archeologica si affianca una tradizione devozionale che collega il sito alla casa di santa Silvia, madre di papa Gregorio Magno. Un’iscrizione conservata nel complesso riprende il racconto secondo cui da quella casa la madre mandava ogni giorno al figlio, che viveva nel monastero del Clivo di Scauro sul Celio, una scodella di legumi. Va detto con chiarezza che siamo nel campo della tradizione agiografica e non della documentazione archeologica: il racconto è antico e significativo per capire come i romani del Medioevo leggevano il proprio territorio, ma non è una prova che la casa di Silvia sorgesse davvero qui.

Dai monaci orientali ai benedettini

Intorno al X secolo la comunità di lingua greca fu sostituita da monaci benedettini provenienti da Montecassino, e da quel momento l’edificio cominciò a prendere la forma basilicale che conserva. La transizione si colloca nel quadro più ampio della progressiva latinizzazione delle fondazioni orientali di Roma, un processo lungo che accelerò nei decenni intorno allo scisma fra Roma e Costantinopoli della metà dell’XI secolo. L’oratorio originario, ormai insufficiente e superato dalla nuova costruzione, finì per essere utilizzato come spazio sepolcrale dei monaci e poi progressivamente interrato.

I cluniacensi e il cantiere del Duecento

Nel 1144 il monastero passò ai cluniacensi, e le fonti collocano intorno alla metà del XII secolo, durante il pontificato di Lucio II, una ricostruzione in forme romaniche che diede alla chiesa l’impianto a tre navate. Il cantiere più documentato è però quello del 1205, sotto il pontificato di Innocenzo III, quando i marmorari romani realizzarono il portale firmato e il pavimento cosmatesco. Sul passaggio ai cluniacensi le date proposte oscillano di un anno o due fra le diverse fonti, con il 1144 e il 1145 entrambi citati: è una differenza minima, ma vale la pena segnalarla piuttosto che spacciare per certa una delle due.

Cistercensi, canonici e gesuiti

Dopo i cluniacensi il complesso passò ai canonici regolari e poi, nel 1503, ai cistercensi. Nel 1573 papa Gregorio XIII assegnò la chiesa al Collegio Germanico Ungarico, l’istituzione gesuitica fondata per formare il clero destinato ai territori dell’Europa centrale investiti dalla Riforma protestante. Da quel momento la storia di San Saba si lega stabilmente alla Compagnia di Gesù, che ne ha la cura ancora oggi, e la decorazione cinquecentesca dell’abside si spiega esattamente in questo contesto.

Gli scavi e i restauri del Novecento

Fra il 1900 e il 1901 furono condotti lavori di restauro che portarono anche allo smontaggio e alla ricollocazione del pavimento cosmatesco, mentre nei primi anni del secolo cominciarono gli scavi nei sotterranei, che riportarono alla luce un ambiente absidato riferibile all’antico oratorio, con un cospicuo numero di affreschi altomedievali. Molti di questi dipinti furono staccati per ragioni conservative e collocati altrove, in particolare in sacrestia. Un secondo ciclo di interventi si colloca nei primi anni Trenta, con lavori intorno al 1932 e 1933, e un ulteriore restauro è segnalato nel 1943. La chiesa fu elevata a parrocchia il 5 dicembre 1931.

Il dato che colpisce di più, e che vale la pena conoscere prima di arrivare, è che i sotterranei sono più estesi della chiesa che li ricopre e restano chiusi al pubblico. Chi arriva sperando di scendere sotto il pavimento, come accade a Porta Maggiore o in alcune basiliche paleocristiane, resterà deluso: la visita si svolge interamente al livello della chiesa medievale.

La quarta navata e gli affreschi del Maestro di San Saba

Sul fianco sinistro della Basilica di San Saba si apre uno spazio che non dovrebbe esserci: una quarta navata, aggiunta a un impianto basilicale che di navate ne prevede tre. È l’elemento più anomalo dell’edificio e insieme quello che custodisce le pitture medievali più importanti.

Che cos’è davvero la quarta navata

La quarta navata della Basilica di San Saba non nacque come navata ma, secondo la lettura più diffusa, come portico di collegamento fra la chiesa e gli ambienti del monastero, con murature riferite all’XI secolo. Quando in un momento successivo le arcate del portico furono tamponate, cioè chiuse con muri pieni, lo spazio si trasformò di fatto in un corpo longitudinale affiancato alla navata laterale sinistra, e proprio su quelle tamponature vennero dipinti gli affreschi che si vedono oggi. Le pitture sono datate al XIII secolo, e alcune ricostruzioni propongono una datazione molto precisa intorno al 1296, mentre altre fonti collocano il ciclo fra la fine del Duecento e l’inizio del Trecento.

Il Maestro di San Saba

Gli affreschi sono attribuiti a un pittore anonimo che gli storici dell’arte chiamano convenzionalmente Maestro di San Saba, proprio dal nome di questo ciclo. Sull’identificazione esistono posizioni diverse: la lettura più prudente lo descrive come un artista vicino all’ambiente di Jacopo Torriti, il mosaicista e pittore attivo a Roma e ad Assisi alla fine del Duecento, mentre alcune ricostruzioni si spingono a identificare direttamente il Maestro con Torriti stesso. Chiamare l’autore per nome, in questo caso, significa scegliere fra ipotesi, non riferire un dato acquisito.

Le tre scene principali

Le composizioni superstiti della quarta navata sono sostanzialmente tre: una Madonna con il Bambino fra i santi Saba e Andrea, un San Gregorio Magno in trono fra due santi e la scena in cui San Nicola di Bari provvede alla dote di tre fanciulle povere. Le tre pitture, prese insieme, raccontano bene il programma iconografico di un monastero romano di fine Duecento, dove convivono il santo titolare orientale, il grande papa legato al sito dalla tradizione locale e un santo di enorme popolarità in tutta Europa.

San Nicola e le tre fanciulle

La scena più nota è quella dedicata alla carità di San Nicola. L’episodio, tramandato dalle vite del santo e poi diffuso in tutta Europa, racconta di un padre caduto in povertà che non poteva costituire la dote per le tre figlie, destinandole a un futuro infamante, e del vescovo Nicola che intervenne di nascosto facendo pervenire per tre volte il denaro necessario. È la vicenda da cui discende, attraverso una catena lunghissima di trasformazioni, l’immagine moderna del donatore notturno di regali.

Qui serve però una precisazione onesta, perché su questo dettaglio circola molta approssimazione. È vero che la scena dipinta nella quarta navata di San Saba è uno degli esempi più antichi conservati a Roma di questo soggetto, e diverse fonti la indicano fra le prime raffigurazioni della carità nicolaiana nella pittura occidentale. Non è però corretto affermare che sia la più antica raffigurazione in assoluto della storia: l’episodio era già raffigurato nell’arte bizantina e in ambito italiano prima della fine del Duecento, e i cataloghi iconografici internazionali registrano numerosi esemplari medievali di questo soggetto senza attribuire a San Saba un primato assoluto. La formula corretta, quella che regge alla verifica, è che a San Saba si conserva una delle più antiche testimonianze romane di un’immagine destinata a diventare popolarissima.

Dalla dote alle calze appese

Il passaggio da Nicola di Mira a Babbo Natale è una catena documentabile, e vale la pena ricostruirla senza scorciatoie. Il vescovo Nicola, vissuto fra III e IV secolo in Licia, nell’attuale Turchia meridionale, divenne uno dei santi più venerati della cristianità; le sue reliquie furono portate a Bari nel 1087, da cui l’appellativo italiano di San Nicola di Bari. La sua festa, il 6 dicembre, si legò nell’Europa settentrionale alla consuetudine di fare doni ai bambini, e la figura del santo donatore attraversò l’Atlantico con i coloni olandesi, che lo chiamavano Sinterklaas: da quel nome, adattato alla fonetica inglese, deriva il Santa Claus anglosassone, a sua volta all’origine del Babbo Natale che conosciamo. La versione visiva moderna, con l’abito rosso e la barba bianca, si fissa nell’Ottocento e nel primo Novecento attraverso l’illustrazione e la pubblicità.

Una curiosità su Basilica di San Saba

La curiosità più sorprendente della Basilica di San Saba riguarda il suo titolare: il santo a cui la chiesa è dedicata non ha mai messo piede a Roma, non è un martire romano e non appartiene alla storia della Chiesa occidentale. Saba era un abate cappadoce vissuto nel V secolo che passò la vita nel deserto della Giudea, e a Roma è arrivato soltanto come memoria portata nel bagaglio culturale di un gruppo di monaci profughi.

Questo fa di San Saba una delle poche chiese romane il cui nome racconta una migrazione invece di un culto locale. La città è piena di basiliche intitolate a martiri sepolti in loco, a papi, a sante romane, e il meccanismo è quasi sempre lo stesso: il luogo genera il culto. Qui è avvenuto il contrario. Il culto è arrivato da fuori, insieme a chi lo praticava, e ha preso possesso di un pezzo di collina che con la Palestina non aveva alcun rapporto. In un certo senso, la Basilica di San Saba è il più antico monumento romano a una comunità di rifugiati.

Una cosa che non ti dice nessuno su Basilica di San Saba

La cosa che quasi nessuna guida racconta è che sotto il pavimento della Basilica di San Saba esiste un secondo complesso, più esteso della chiesa visibile, scavato a più riprese a partire dai primi anni del Novecento e mai aperto al pubblico. Gli scavi hanno individuato un ambiente absidato riferibile all’oratorio originario dei monaci e una quantità notevole di affreschi altomedievali, molti dei quali sono stati staccati per motivi conservativi e trasferiti altrove.

Un livello sepolto più grande della chiesa

La sproporzione è il dato che colpisce: le strutture sotterranee superano per estensione l’edificio che le copre, il che significa che la basilica medievale occupa soltanto una porzione dell’area costruita in età romana e altomedievale. Chi entra in chiesa sta camminando sopra un quartiere sepolto, di cui vede soltanto il coperchio. È una situazione frequente a Roma, ma raramente con questo rapporto di scala fra ciò che si visita e ciò che resta invisibile.

Gli affreschi altomedievali e il blu più antico

Fra le pitture recuperate nei livelli inferiori si segnalano cicli riferiti alla prima metà dell’VIII secolo, che alcuni studi indicano come particolarmente rilevanti per due ragioni: da un lato la comparsa di un soggetto mariano che non risulta attestato prima in nessuna chiesa dell’Europa occidentale, dall’altro l’uso del lapislazzuli come pigmento azzurro, che secondo le analisi condotte costituirebbe il caso più antico noto nella pittura occidentale. Sono affermazioni forti, che circolano nella letteratura specialistica e nelle sintesi divulgative, e che vanno riferite come tesi degli studiosi: un primato di questo tipo resta per definizione provvisorio, perché una nuova analisi su un altro cantiere può ridiscuterlo.

Perché i sotterranei restano chiusi

La ragione della chiusura è la stessa che vale per decine di siti archeologici romani sotto edifici di culto: mancano i percorsi di sicurezza, la ventilazione, l’illuminazione e il personale necessari a una fruizione regolare, e la fragilità delle superfici dipinte rende problematica l’esposizione al passaggio di visitatori. Chi ha un interesse specifico può cercare aperture straordinarie promosse da associazioni culturali, che di tanto in tanto organizzano visite guidate al complesso: è l’unico modo realistico per vedere qualcosa del livello inferiore, e va verificato caso per caso perché non esiste un calendario stabile.

Il consiglio che ti do per visitare Basilica di San Saba

Secondo gli orari pubblicati dalla parrocchia, la Basilica di San Saba è aperta dal lunedì al sabato dalle 8 alle 12 e dalle 16 alle 19.30, e la domenica e nei giorni di festa solenne dalle 9 alle 13 e dalle 16 alle 19.30. Alcune fonti turistiche riportano orari leggermente diversi, con apertura mattutina domenicale anticipata alle 9.30 o chiusura serale leggermente anticipata nei feriali: la discrepanza è minima ma reale, e la regola d’oro resta quella di controllare sul sito della parrocchia o telefonare prima di mettersi in viaggio, soprattutto se si arriva a ridosso della pausa di mezzogiorno.

Che cosa guardare, nell’ordine giusto

Il mio consiglio, da chi accompagna gruppi in questa zona, è di seguire un ordine preciso invece di girare a caso. Prima il cortile e il portico, fermandosi sul sarcofago e sul rilievo del cavaliere con il falcone. Poi il portale, cercando l’iscrizione con la firma e la data del 1205. Poi l’interno, guardando le colonne una per una per riconoscere i marmi diversi. Poi il pavimento, individuando i cinque grandi dischi allineati lungo la navata. Poi l’abside con gli affreschi cinquecenteschi. E soltanto alla fine la quarta navata sulla sinistra, che è il pezzo forte e va gustato quando si è già capita la storia dell’edificio. In tutto servono quaranta minuti, un’ora se ci si ferma davvero a guardare.

Abbinare la visita al quartiere

Il secondo consiglio riguarda il fuori. Sarebbe un errore visitare la basilica e andarsene: il rione che la circonda è uno dei pochi esperimenti riusciti di città giardino a Roma, e si percorre in venti minuti di passeggiata. Chi arriva in metà mattinata può vedere la chiesa, fare il giro del quartiere e chiudere con un caffè su piazza Bernini prima di scendere verso Piramide o risalire verso Caracalla. È un itinerario a piedi che sta comodamente in mezza giornata.

Accessibilità e note pratiche

L’ingresso alla Basilica di San Saba è gratuito, come nella quasi totalità delle chiese parrocchiali romane, e non è previsto un biglietto. Sul fronte dell’accessibilità per chi si muove con difficoltà conviene essere espliciti: il complesso si raggiunge attraverso un cortile e presenta dislivelli e gradini fra i diversi ambienti, e le informazioni pubbliche disponibili non permettono di descrivere con precisione la presenza di rampe o percorsi alternativi. Chi ha necessità specifiche farà bene a contattare direttamente la parrocchia per chiedere come è organizzato l’accesso.

Un altro fatto risaputo, eppure poco spesso citato

Il fatto è questo: la Basilica di San Saba non è una chiesa qualunque ma una basilica minore e insieme una chiesa titolare, cioè una di quelle chiese romane assegnate come titolo ai cardinali, che ne diventano formalmente i parroci onorari. Il titolo cardinalizio di San Saba fu istituito da papa Giovanni XXIII il 2 dicembre 1959, ed è quindi una creazione relativamente recente nella lunghissima storia dell’edificio.

Che cosa significa essere chiesa titolare

Il sistema dei titoli cardinalizi affonda le radici nell’organizzazione della Chiesa romana dei primi secoli, quando i presbiteri di Roma erano legati a una chiesa specifica, il loro titulus. Con il tempo il legame è diventato simbolico: il cardinale riceve una chiesa di Roma come segno della propria appartenenza al clero della città, che è la ragione formale per cui i cardinali eleggono il vescovo di Roma. Non ha poteri di governo sulla parrocchia, che resta affidata al parroco, ma il suo nome compare nelle liste ufficiali e il suo stemma può comparire nella chiesa.

Il quartiere San Saba: la città giardino di Roma

Il rione San Saba è il ventunesimo rione di Roma, istituito nel 1921 per scorporo dal territorio di Ripa, e deve la propria forma attuale a un intervento di edilizia popolare progettato da Quadrio Pirani per l’Istituto per le Case Popolari e realizzato nel decennio successivo al 1907. È uno dei rarissimi luoghi romani in cui un’idea urbanistica europea, quella della città giardino, è stata applicata sul serio e non soltanto citata.

Il progetto di Quadrio Pirani

Fra il 1907 e gli anni immediatamente successivi, l’amministrazione capitolina di orientamento popolare promosse attraverso l’Istituto per le Case Popolari la costruzione di una serie di lotti residenziali sul terreno compreso fra la chiesa e le Mura Aureliane. Le fonti indicano una decina di lotti realizzati nella prima fase, fra il 1907 e il 1914, e il completamento dell’impianto nel decennio successivo: la letteratura specialistica fissa l’arco complessivo del progetto fra il 1906 e il 1923. Quadrio Pirani, ingegnere e architetto legato all’Istituto, ne fu il progettista principale e impresse al quartiere un carattere unitario che è ancora riconoscibile.

Villini, cortili, strade che non portano da nessuna parte

Il risultato è un tessuto urbano di case basse, raramente oltre i tre o quattro piani, disposte intorno a corti interne alberate, con giardinetti privati, muretti, tetti a falde e un uso del laterizio a vista che dialoga volutamente con la facciata medievale della basilica. Le strade sono strette e in gran parte prive di traffico di attraversamento, perché il quartiere è un’isola urbana chiusa su tre lati e nessuno ci passa se non deve andarci. È l’esatto contrario dei quartieri di edilizia popolare costruiti a Roma nei decenni successivi, e chi ci arriva per la prima volta ha quasi sempre la stessa reazione: la sensazione di non essere più a Roma.

Le strade intitolate agli architetti

Un dettaglio che rivela la mano del progettista è la toponomastica: le strade del rione portano i nomi dei grandi architetti italiani, da Gian Lorenzo Bernini, a cui è intitolata la piazza davanti alla basilica, a Borromini, Palladio, Bramante, Pirro Ligorio. Non è una scelta neutra: è la dichiarazione programmatica di un quartiere progettato da architetti che intendevano rivendicare la dignità culturale dell’edilizia popolare, in un’epoca in cui le case per i lavoratori erano in genere costruite senza alcuna ambizione formale.

Che cosa vedere passeggiando

Il giro del quartiere si fa in venti o trenta minuti e non richiede una mappa: basta uscire dalla basilica, percorrere via di San Saba in entrambe le direzioni e infilarsi nelle traverse. Vale la pena affacciarsi ai cortili interni, dove il verde è più fitto e il rumore della città scompare del tutto, e arrivare fino al bordo del rione verso le Mura Aureliane, dove il tessuto residenziale si interrompe bruscamente contro il muro antico. Sul lato opposto, verso viale Aventino, il quartiere si affaccia sulla valle che lo separa dall’Aventino maggiore e dal Roseto di Roma.

La foto giusta da fare a Basilica di San Saba

La fotografia che racconta meglio la Basilica di San Saba non è quella frontale della facciata, ma quella scattata dal cortile in leggera diagonale, in modo da tenere dentro l’inquadratura il portico, la loggia quattrocentesca sopra di esso e almeno un ramo degli alberi del cortile: è l’immagine che restituisce il carattere appartato dell’edificio, che nessuno scatto ravvicinato riesce a rendere.

Il portale e la firma del 1205

Il secondo scatto da non mancare è il dettaglio della cornice musiva del portale, dove corre l’iscrizione con la firma di Jacopo di Lorenzo e la data. Serve un obiettivo capace di avvicinare e una luce laterale, perché sotto il portico la penombra è quasi costante: il tardo pomeriggio, quando il sole entra basso da ovest, è il momento migliore. Una fotografia leggibile dell’iscrizione vale più di dieci inquadrature d’insieme, perché documenta l’unico dato datato e firmato dell’intero complesso.

L’affresco di San Nicola

Nella quarta navata, il soggetto è ovviamente la scena di San Nicola con le tre fanciulle. La difficoltà è la luce: lo spazio è stretto, la parete è vicina e le superfici sono opache. Conviene rinunciare al flash, che appiattisce la materia pittorica e che in molte chiese è vietato, e lavorare appoggiando la macchina o il telefono a una superficie stabile. La fotografia sarà tecnicamente imperfetta, ma restituirà l’impasto reale dell’affresco meglio di uno scatto illuminato artificialmente.

Regole da rispettare

Nella Basilica di San Saba, come in tutte le chiese parrocchiali romane, la fotografia amatoriale senza flash e senza treppiede è normalmente tollerata, ma va sospesa durante le celebrazioni e va evitata se un cartello o un incaricato indicano diversamente. Non esistono, fra le informazioni pubbliche disponibili, divieti fotografici specifici per questa chiesa: in caso di dubbio si chiede in sacrestia, che resta il metodo più rapido e più educato.

Alcuni avvenimenti importanti avvenuti qui nella storia

La cronologia della Basilica di San Saba è scandita da una serie di passaggi di consegne fra comunità religiose diverse, ciascuno dei quali ha lasciato un segno fisico sull’edificio: l’arrivo dei monaci sabaiti intorno al 645, la sostituzione con i benedettini nel X secolo, l’ingresso dei cluniacensi nel 1144, il cantiere cosmatesco del 1205, il passaggio ai cistercensi nel 1503 e l’assegnazione al Collegio Germanico Ungarico nel 1573.

Il VII secolo: la fuga e la fondazione

L’evento fondativo è l’arrivo a Roma dei monaci provenienti dalla laura di Mar Saba, collocato dalle ricostruzioni intorno alla metà del VII secolo. Non fu un episodio isolato: in quei decenni la pressione delle conquiste sul Vicino Oriente bizantino spinse verso Occidente un numero consistente di ecclesiastici orientali, e Roma divenne uno dei principali punti di approdo. La presenza di questi gruppi si riflette anche nella composizione del clero romano dei decenni successivi, in cui figurano papi di origine greca e siriaca.

Il 1205: il cantiere dei marmorari

La data del 1205, scolpita sul portale insieme alla firma di Jacopo di Lorenzo, è l’unico appiglio cronologico certo dell’intero edificio. Cade sotto il pontificato di Innocenzo III, in un momento di grande attività edilizia per le chiese romane, ed è a questa stagione che si riferisce il pavimento cosmatesco con i cinque dischi.

Il 1463: la loggia del cardinale Piccolomini

Nel 1463 il cardinale Francesco Todeschini Piccolomini promosse il rifacimento del fronte della chiesa, con il portico e la loggia superiore che ancora oggi nascondono la facciata medievale. Alla stessa stagione è riferita l’Annunciazione dell’arco trionfale. Quarant’anni dopo, nel 1503, lo stesso cardinale sarebbe stato eletto papa con il nome di Pio III, per un pontificato di poche settimane.

Il Novecento: scavi, restauri, parrocchia

Il secolo scorso è quello in cui la basilica viene riscoperta come monumento. I restauri del 1900 e 1901 riordinano il pavimento, gli scavi dei primi anni del secolo riportano alla luce l’oratorio sepolto e i suoi affreschi, un nuovo cantiere interviene nel 1932 e 1933 sotto la direzione di Andrea Busiri Vici e un ulteriore restauro è segnalato nel 1943. Nel frattempo, il 5 dicembre 1931, la chiesa diventa sede parrocchiale, e nel 1959 Giovanni XXIII istituisce il titolo cardinalizio.

Chi è passato da Basilica di San Saba

Chi è passato dalla Basilica di San Saba, prima di ogni altro, sono i monaci sabaiti del VII secolo, uomini che avevano attraversato il Mediterraneo lasciandosi alle spalle il deserto della Giudea e che ricostruirono qui, su una collina romana semiabbandonata, una versione ridotta della propria comunità di origine. Le loro biografie individuali sono perdute, ma la loro impronta collettiva è l’unica ragione per cui questa chiesa esiste.

Abati, papi e cardinali

Dopo di loro passarono di qui gli abati che rappresentavano la Chiesa romana nelle assemblee conciliari orientali, i benedettini di Montecassino, i cluniacensi, i canonici regolari e i cistercensi. Fra i nomi documentati che incrociano la storia dell’edificio ci sono papi che ne segnarono le fasi costruttive: Lucio II, associato al rifacimento romanico di metà XII secolo, Innocenzo III, sotto il cui pontificato si colloca il cantiere del 1205, Gregorio XIII, che nel 1573 affidò la chiesa ai gesuiti e che compare ritratto negli affreschi absidali, e Giovanni XXIII, che nel 1959 la elevò a titolo cardinalizio.

Il cardinale che divenne papa per ventisei giorni

Fra tutti, la figura più singolare è Francesco Todeschini Piccolomini, il cardinale che nel 1463 fece costruire la loggia. Nipote di Pio II, di cui aveva assunto il cognome, fu eletto papa nel settembre del 1503 con il nome di Pio III e morì poche settimane dopo, lasciando uno dei pontificati più brevi della storia della Chiesa. La loggia di San Saba è, in un certo senso, il monumento più duraturo che abbia lasciato.

Santa Silvia e la tradizione gregoriana

Sul piano della tradizione, il nome più ricorrente è quello di santa Silvia, madre di Gregorio Magno, che secondo il racconto tramandato dall’iscrizione conservata nel complesso avrebbe abitato in questo luogo e da qui avrebbe inviato ogni giorno al figlio una scodella di legumi. È una tradizione, non un fatto documentato, ma ha avuto conseguenze concrete: la presenza di San Gregorio Magno fra gli affreschi della quarta navata si spiega proprio con questo legame devozionale fra il sito e la famiglia del papa.

Cosa vedere nei dintorni

La Basilica di San Saba si trova al centro di una delle aree di Roma con la maggiore concentrazione di siti visitabili a piedi, fra l’Aventino, il Celio e la via Ostiense. Le Terme di Caracalla sono a pochi minuti, e restano il complesso termale imperiale meglio conservato della città. Salendo verso l’Aventino maggiore si raggiungono Santa Sabina, il Giardino degli Aranci e la Villa del Priorato di Malta con il celebre buco della serratura.

Verso Piramide e Testaccio

Scendendo verso sud si arriva in pochi minuti alla Piramide Cestia e al Cimitero acattolico, e da lì si entra nel rione Testaccio, con il Monte dei cocci e il Nuovo Mercato Testaccio. È il percorso che collega il silenzio conventuale del Piccolo Aventino al quartiere più rumoroso e popolare della Roma di fine Ottocento, e il contrasto fra i due mondi si coglie nello spazio di un chilometro.

Verso il Circo Massimo e il centro antico

Sul lato opposto, il Circo Massimo apre la strada verso il Foro Boario, con la Bocca della Verità e Santa Maria in Cosmedin, e più avanti verso il Teatro di Marcello e il Colosseo. Chi preferisce restare sul versante meridionale può seguire le Mura Aureliane fino al Museo delle Mura di Porta San Sebastiano, da cui comincia l’Appia Antica e il sistema delle catacombe di San Callisto.

Domande frequenti su Basilica di San Saba

Dove si trova la Basilica di San Saba?

La Basilica di San Saba si trova sul Piccolo Aventino, a Roma, con ingresso principale su via di San Saba e accesso posteriore in piazza Gian Lorenzo Bernini 20, fra le Terme di Caracalla e le Mura Aureliane. La fermata di metropolitana più comoda è Circo Massimo, sulla linea B, da cui si raggiunge a piedi in circa dieci minuti di cammino.

Quanto costa il biglietto per la Basilica di San Saba?

L’ingresso alla Basilica di San Saba è gratuito, perché si tratta di una chiesa parrocchiale attiva e non di un sito museale a pagamento. Non è previsto alcun biglietto né prenotazione, e la visita si svolge liberamente negli orari di apertura della chiesa, con il solo obbligo di rispettare il raccoglimento e di sospendere la visita durante le celebrazioni liturgiche.

Quali sono gli orari della Basilica di San Saba?

Secondo gli orari pubblicati dalla parrocchia, la Basilica di San Saba è aperta dal lunedì al sabato dalle 8 alle 12 e dalle 16 alle 19.30, mentre la domenica e nei giorni di festa solenne apre dalle 9 alle 13 e dalle 16 alle 19.30. Alcune fonti turistiche riportano orari leggermente diversi, quindi conviene verificare con la parrocchia prima della visita, soprattutto attorno alla pausa di mezzogiorno.

Quanto tempo serve per visitare la Basilica di San Saba?

Per visitare con calma la Basilica di San Saba bastano quaranta minuti, che diventano un’ora abbondante se ci si ferma a osservare in dettaglio il pavimento cosmatesco, il portale del 1205 e gli affreschi della quarta navata. Aggiungendo una passeggiata nel quartiere città giardino che la circonda, il tempo complessivo sale a circa un’ora e mezza.

Si possono visitare i sotterranei della Basilica di San Saba?

I sotterranei della Basilica di San Saba non sono aperti al pubblico, pur essendo più estesi della chiesa che li ricopre e pur conservando l’ambiente absidato dell’antico oratorio e resti di affreschi altomedievali. Alcune associazioni culturali organizzano di tanto in tanto aperture straordinarie, ma non esiste un calendario stabile e va verificato caso per caso.

Perché la Basilica di San Saba ha quattro navate?

La Basilica di San Saba ha tre navate più una quarta anomala sul lato sinistro, che secondo la lettura più diffusa non nacque come navata ma come portico di collegamento fra la chiesa e il monastero, con murature riferite all’XI secolo. Quando le arcate furono tamponate, lo spazio divenne un corpo chiuso e su quelle tamponature vennero dipinti gli affreschi duecenteschi.

È vero che a San Saba c’è una delle più antiche immagini legate a Babbo Natale?

Nella quarta navata della Basilica di San Saba si conserva un affresco di fine Duecento con San Nicola di Bari che provvede alla dote di tre fanciulle povere, l’episodio da cui deriva, attraverso il Sinterklaas olandese e il Santa Claus anglosassone, la figura moderna di Babbo Natale. È una delle testimonianze romane più antiche di questo soggetto, ma non la più antica raffigurazione in assoluto: immagini precedenti sono note nell’arte bizantina e italiana.

La Basilica di San Saba è adatta ai bambini?

La Basilica di San Saba è adatta ai bambini, perché la visita è breve, gratuita, tutta al coperto e priva di code, e il cortile alberato davanti alla chiesa offre uno spazio dove fermarsi senza disturbare. La storia dell’affresco di San Nicola e delle tre doti funziona molto bene come racconto per i più piccoli, soprattutto se si spiega il legame con Babbo Natale.

Che cos’è il quartiere San Saba?

Il quartiere San Saba è il ventunesimo rione di Roma, istituito nel 1921 per scorporo da Ripa e costruito intorno alla basilica come città giardino di edilizia popolare su progetto di Quadrio Pirani per l’Istituto per le Case Popolari, con i primi lotti realizzati fra il 1907 e il 1914. È fatto di case basse in laterizio, corti alberate e strade intitolate ai grandi architetti italiani.

Un ultimo consiglio per chi organizza l’itinerario

La Basilica di San Saba funziona meglio come tappa di un percorso che come meta isolata. Chi ha poche giornate a Roma farà bene a inserirla in una mattinata che parte dal Circo Massimo, tocca le Terme di Caracalla, sale al Piccolo Aventino per la chiesa e il quartiere e scende verso Piramide e Testaccio per il pranzo: è un itinerario coerente sul piano geografico e soprattutto su quello storico, perché attraversa in poche ore la Roma imperiale, quella monastica altomedievale, quella medievale dei marmorari e quella popolare del primo Novecento.

Chi organizza un itinerario più ampio fra l’Aventino, Caracalla e la via Ostiense, incrociando questa tappa con altre soste del quadrante meridionale della città, può trovare utili strumenti di pianificazione su Tour Leader Pro, mentre per un quadro più ampio sui trasporti e sulle mete del Lazio è una buona risorsa Italy Planner.