Obelisco Flaminio

L’Obelisco Flaminio è il monolite di granito rosso che si alza al centro di piazza del Popolo, nel punto esatto in cui le tre strade del Tridente convergono verso la porta settentrionale di Roma. È il primo obelisco egizio che sia mai arrivato nella città: Augusto lo fece caricare su una nave e portare da Eliopoli nel 10 avanti Cristo, vent’anni dopo aver annesso l’Egitto, e lo fece innalzare sulla spina del Circo Massimo come dichiarazione permanente della vittoria su Cleopatra e Antonio. Quando arrivò a Roma il monolite aveva già più di milletrecento anni: era stato cavato ad Assuan sotto il faraone Seti I, della XIX dinastia, e completato da suo figlio Ramesse II per il tempio del Sole di Eliopoli. Sulle sue quattro facce corrono geroglifici che parlano di Ra, di Atum e di Khepri, incisi quando Roma non esisteva ancora nemmeno come villaggio di capanne sul Palatino. Caduto e sepolto per circa mille anni, riemerse dagli scavi voluti da Sisto V e fu rialzato qui nel 1589 da Domenico Fontana, che ne fece il segnale di ingresso in città per i pellegrini che scendevano lungo la via Flaminia. Nell’Ottocento Giuseppe Valadier gli costruì intorno la base a gradini con le quattro vasche e i leoni di gusto egizio che ancora oggi sputano acqua ai suoi piedi. Le righe che seguono raccontano da dove viene davvero questa pietra, che cosa c’è scritto sopra, come è finita sotto terra e come ne è riemersa, e che cosa conviene guardare quando ci si ferma sotto.

Chi cerca invece il racconto della piazza nel suo insieme, con le chiese gemelle, la Porta del Popolo e il disegno ottocentesco dell’invaso ellittico, trova tutto nella scheda dedicata a piazza del Popolo: qui il centro del discorso resta l’obelisco, la sua storia egizia, quella romana e quella papale.

Dove si trova l’Obelisco Flaminio e come raggiungerlo

L’Obelisco Flaminio si trova al centro esatto di piazza del Popolo, nel rione Campo Marzio, all’estremità settentrionale del centro storico di Roma, e la piazza è pedonale dalla fine degli anni Novanta, quindi ci si arriva a piedi da qualunque direzione senza traffico di attraversamento. Non serve biglietto, non c’è recinzione, non c’è orario: è un monumento all’aperto, visibile ventiquattr’ore su ventiquattro.

Con la metropolitana

La fermata Flaminio della linea A si apre a pochi metri dalla Porta del Popolo, appena fuori dalle mura, e dall’uscita della stazione all’obelisco si cammina per meno di tre minuti attraversando l’arco della porta. È il modo più diretto per arrivarci da Termini, da San Giovanni o da Ottaviano e dall’area vaticana, ed è anche la ragione per cui questa piazza funziona bene come punto di partenza di un itinerario a piedi verso il centro: si scende dalla metropolitana e ci si ritrova già dentro il disegno urbano che si vuole percorrere.

A piedi dal centro

Da piazza Venezia si risale tutta via del Corso in circa venticinque minuti di camminata dritta, con l’obelisco che compare in fondo alla strada come punto di fuga e cresce a ogni isolato: è l’effetto scenografico per cui la piazza è stata pensata, e conviene percorrerla in questo senso almeno una volta. Da piazza di Spagna si arriva in una decina di minuti lungo via del Babuino, la strada degli antiquari; da piazza Navona e dal Pantheon si sale invece lungo via di Ripetta, il terzo braccio del Tridente, in poco più di un quarto d’ora. Tutte e tre le strade sbucano nella piazza puntando all’obelisco, che le tiene insieme come un perno.

Che cos’è l’Obelisco Flaminio: un monolite egizio più antico di Roma

L’Obelisco Flaminio è un obelisco egizio autentico, cioè un blocco unico di granito rosso cavato in Egitto e inciso da scalpellini egizi, non una copia romana né un pezzo rilavorato: quando Augusto lo portò a Roma era già un monumento antico, con oltre tredici secoli alle spalle. Questa distinzione non è pedanteria da manuale, perché a Roma convivono tre categorie diverse di obelischi, e confonderle significa perdere il senso di quello che si guarda.

Le misure: quanto è alto davvero

Sull’altezza del fusto le fonti non concordano del tutto, e vale la pena dirlo apertamente invece di scegliere un numero a caso. Le schede istituzionali del Comune di Roma indicano per il fusto la misura di 25,90 metri; altre fonti, comprese le principali enciclopedie e i repertori sugli obelischi romani, danno 24 metri; alcune guide locali scendono a 23,20 metri. La differenza dipende quasi certamente da che cosa si include nel conteggio, cioè se si misura il solo monolite antico, oppure il monolite con le reintegrazioni cinquecentesche, oppure ancora il blocco fino al piano di posa. Su un dato invece le fonti convergono: con il basamento e la croce di coronamento il monumento raggiunge i 36,50 metri, l’altezza di un edificio di dodici piani. Il peso stimato è di circa 235 tonnellate.

Il granito rosso di Assuan

La pietra è il granito rosso delle cave di Assuan, nell’alto Egitto, lo stesso materiale usato per quasi tutti i grandi obelischi faraonici e per i sarcofagi e le statue colossali del Nuovo Regno. È una roccia durissima, difficile da lavorare con strumenti di rame e di bronzo, e proprio per questo il cantiere di un obelisco era una delle imprese tecniche più impegnative che una monarchia dell’età del bronzo potesse permettersi: si trattava di isolare nella roccia viva un blocco lungo più di venti metri senza spezzarlo, staccarlo, trasportarlo su chiatte lungo il Nilo e infine alzarlo in verticale. Il colore rosato con venature scure, ancora ben visibile quando la luce del pomeriggio lo prende di taglio, è la firma inconfondibile di quelle cave.

Perché si chiama Flaminio

Il nome non è egizio né romano antico: è moderno e deriva dalla posizione. L’obelisco prende il nome dalla via Flaminia, la grande consolare aperta nel III secolo avanti Cristo verso il nord della penisola, che entrava in città proprio da questa porta e proseguiva nel tessuto urbano con il tratto oggi chiamato via del Corso. Lo stesso toponimo ha generato il nome del quartiere Flaminio, subito fuori dalle mura, e quello della fermata della metropolitana. In Egitto e nel Circo Massimo questo monolite non si è mai chiamato così: il nome è l’ultimo strato di una stratificazione lunga trentatré secoli.

Un obelisco che aveva un gemello

Gli obelischi egizi venivano di norma innalzati a coppie, uno per lato dell’ingresso monumentale di un tempio, e il Flaminio non faceva eccezione: davanti al tempio del Sole di Eliopoli doveva stargli accanto un secondo monolite di misure simili. Di quel gemello non è rimasta traccia identificabile, e non è possibile dire se sia andato distrutto in Egitto, se giaccia ancora sepolto o se sia uno dei monoliti oggi sparsi fra Roma e altre città. È uno di quei vuoti documentari che vale la pena tenere presenti: quello che vediamo in piazza del Popolo è metà di una composizione pensata simmetrica, esattamente come le facciate delle chiese che ha di fronte.

I geroglifici di Seti I e Ramesse II: che cosa c’è scritto sulle quattro facce

Le quattro facce dell’Obelisco Flaminio sono interamente coperte di geroglifici incisi in due momenti distinti, sotto Seti I e sotto suo figlio Ramesse II, e la differenza fra le due mani si può cogliere anche da terra se si sa dove guardare. Il contenuto non è un racconto storico ma una dichiarazione di natura religiosa e regale: il faraone offre, il dio riceve, il sole illumina il tempio.

La mano di Seti I

Seti I, secondo faraone della XIX dinastia, regnò attorno all’inizio del XIII secolo avanti Cristo e fu l’uomo che fece cavare questo blocco. Le fonti storiche gli attribuiscono un programma esplicito di produzione di obelischi per Eliopoli, e una delle colonne incise sul monolite lo dichiara apertamente, con una formula che gli egittologi traducono come il sovrano che riempie Eliopoli di obelischi perché i loro raggi illuminino il tempio di Ra. Sulle facce settentrionale e meridionale compaiono scene in cui il sovrano è rappresentato in forma di sfinge mentre offre alle divinità solari le statuette di Maat, la dea che incarna l’ordine giusto del mondo: a Khepri da un lato, a Ra-Horakhty dall’altro. Sulla faccia occidentale il re offre invece dei vasi ad Atum.

Le colonne aggiunte da Ramesse II

Seti I morì prima che il lavoro fosse completato, e il figlio Ramesse II, il faraone più prolifico di tutta la storia egizia in fatto di monumenti, portò a termine l’opera e la fece innalzare. Il suo intervento è riconoscibile: fece incidere per intero la faccia orientale, con scene di offerta ad Atum e con le proprie titolature regali sviluppate per esteso, e aggiunse colonne laterali ai lati dei testi paterni sulle altre facce. Il risultato è che il monolite porta, sovrapposte, le firme di due regni successivi, un fenomeno del tutto normale nella prassi monumentale egizia, dove completare o integrare l’opera del predecessore era un atto di continuità dinastica e non un’appropriazione.

Eliopoli, la città del sole

Eliopoli, in egizio Iunu, sorgeva alla punta meridionale del Delta, dove oggi si estende la periferia nordorientale del Cairo, ed era la capitale religiosa del culto solare egizio: là si elaborò la teologia che identificava nel sole, nelle sue forme del mattino, del giorno e della sera, Khepri, Ra e Atum, i tre nomi che ricorrono sulle facce di questo obelisco. Il tempio di Ra era il santuario più importante del complesso, e gli obelischi che ne fiancheggiavano gli ingressi non erano decorazione ma strumenti teologici: la punta piramidale, in origine rivestita di lega d’oro e argento, era il primo punto della città a essere toccato dalla luce all’alba, e quel lampo annunciava la rinascita quotidiana del dio.

Perché per secoli nessuno ha potuto leggerli

Per tutta l’età romana, per il Medioevo e per gran parte dell’età moderna questi segni sono rimasti illeggibili. I romani li consideravano una scrittura sacra e misteriosa e non ne possedevano la chiave; gli eruditi del Rinascimento e del Seicento, compreso il gesuita Athanasius Kircher che sugli obelischi romani scrisse volumi interi, produssero traduzioni interamente fantasiose, leggendo nei geroglifici messaggi filosofici e allegorici che i testi non contengono. Solo dopo la decifrazione ottenuta da Jean-François Champollion negli anni Venti dell’Ottocento, a partire dalla stele di Rosetta, è diventato possibile leggere davvero quello che c’è scritto su questa pietra. Significa che per oltre milleottocento anni Roma ha convissuto con un testo che aveva sotto gli occhi e non capiva.

Augusto, l’Egitto e il viaggio del 10 avanti Cristo

L’Obelisco Flaminio arrivò a Roma nel 10 avanti Cristo per volontà di Augusto, vent’anni dopo la battaglia di Azio e l’annessione dell’Egitto, e fu il primo obelisco egizio della storia di Roma: prima di allora nessun monolite del genere aveva mai attraversato il Mediterraneo verso l’Italia. La data e il contesto non sono un dettaglio erudito, perché spiegano il senso politico dell’operazione: portare a Roma la pietra sacra del nemico sconfitto e piantarla nel luogo di maggior affluenza popolare della città significava rendere la conquista visibile a chiunque, ogni giorno, senza bisogno di spiegazioni.

La nave e il porto di Pozzuoli

Il trasporto richiese una nave costruita o adattata appositamente, di dimensioni tali da reggere un carico di oltre duecento tonnellate lungo un solo asse, e l’impresa fece tanta impressione sui contemporanei che l’imbarcazione fu conservata come monumento. Plinio il Vecchio racconta che la nave venne ricoverata in un bacino a Pozzuoli, sul golfo di Napoli, dove restò esposta per anni come testimonianza dell’impresa, finché un incendio non la distrusse. Vale la pena fermarsi un momento su questo dettaglio: i romani, che pure erano abituati a spostare masse enormi, considerarono il trasporto marittimo di quel blocco un’impresa degna di essere musealizzata.

L’altro obelisco arrivato insieme

Con il Flaminio, nella stessa fase, Augusto fece arrivare un secondo obelisco, anch’esso da Eliopoli, che fu destinato al Campo Marzio: è quello che oggi si alza davanti al palazzo di Montecitorio, sede della Camera dei Deputati, e che porta i cartigli di Psammetico II, faraone della XXVI dinastia, quindi di circa sei secoli più recente. Quel secondo monolite non fu usato come monumento celebrativo ma come gnomone, cioè come ago di un enorme orologio solare tracciato sul pavimento del Campo Marzio, in relazione visiva con l’Ara Pacis e con il Mausoleo di Augusto. I due obelischi arrivati insieme ebbero quindi destini e funzioni molto diverse: uno spettacolo di massa nel circo, uno strumento astronomico e ideologico nella piana del Campo Marzio.

Perché proprio il Circo Massimo

La scelta della spina del Circo Massimo, cioè della lunga banchina centrale attorno alla quale giravano le quadrighe, non fu casuale. Il Circo Massimo era lo spazio pubblico più capiente della città antica e il luogo dove la popolazione si radunava in numeri che nessun altro edificio poteva contenere; inoltre il circo aveva da sempre un legame religioso con il Sole, tanto che sulla spina sorgeva un’edicola dedicata a quella divinità. Collocare lì un obelisco solare egizio significava sovrapporre tre messaggi in un solo gesto: l’omaggio al Sole, la celebrazione della vittoria e la visibilità davanti a centinaia di migliaia di spettatori. Chi oggi passeggia nella vallata erbosa del Circo Massimo cammina nel punto esatto in cui questa pietra è rimasta in piedi per oltre cinque secoli.

L’iscrizione augustea alla base: l’Egitto sottomesso al popolo romano

Sul basamento dell’Obelisco Flaminio Augusto fece incidere un’iscrizione latina, registrata nel Corpus Inscriptionum Latinarum come CIL VI 701, che dichiara l’Egitto ridotto in potere del popolo romano e il monumento donato al Sole. È un testo breve, di poche righe, ma è uno dei documenti politici più densi che Augusto abbia lasciato, e conviene leggerlo con attenzione perché ogni parola è pesata.

Che cosa dice, in sostanza

Dopo la titolatura imperiale, che elenca cariche e anni di potestà tribunizia secondo la formula ufficiale, il testo afferma che, essendo stato l’Egitto ridotto in potere del popolo romano, l’imperatore diede questo monumento in dono al Sole. Le due formule latine che compaiono sono Aegypto in potestatem populi Romani redacta e Soli donum dedit. La prima registra l’annessione come atto compiuto, la seconda ne fa un’offerta religiosa. L’iscrizione fu incisa su due facce del basamento, quella settentrionale e quella meridionale.

Perché al popolo romano e non a sé stesso

Il punto più interessante del testo è quella formula che attribuisce l’Egitto al popolo romano e non all’imperatore. Nei fatti l’Egitto non divenne una provincia come le altre: divenne una provincia di statuto speciale, governata da un prefetto di rango equestre nominato direttamente dall’imperatore, con il divieto per i senatori di mettervi piede senza autorizzazione. Era, in sostanza, un possedimento personale del principe, la riserva di grano su cui si reggeva l’approvvigionamento di Roma. L’iscrizione dice quindi una cosa diversa da quella che accadeva davvero, e lo fa deliberatamente: è il linguaggio del principato augusteo, che presentava come restituzione al popolo e al Senato ciò che era in realtà concentrazione di potere nelle mani di un uomo solo.

Il dono al Sole

La dedica al Sole non è un’invenzione romana sovrapposta a un oggetto egizio: è, al contrario, il riconoscimento della funzione originaria del monolite, che a Eliopoli era già consacrato al culto solare. Augusto compie quindi un’operazione raffinata, perché conserva la destinazione religiosa della pietra ma la trasferisce sotto il nome latino della divinità, Sol, che la cultura romana associava ad Apollo, il dio protettore personale di Augusto e quello a cui attribuiva la vittoria di Azio. Il gesto lega insieme, in un solo monumento, teologia egizia, religione romana e propaganda dinastica.

Che cosa si vede oggi del basamento antico

Chi si avvicina oggi al monumento aspettandosi di leggere l’iscrizione augustea sul posto va incontro a una delusione: il basamento attuale è quello costruito in età moderna, prima nel Cinquecento e poi rifatto da Valadier nell’Ottocento, e le iscrizioni che vi si leggono sono quelle volute da Sisto V, non quelle di Augusto. Il testo augusteo è documentato dalla tradizione epigrafica e dagli studi, ma non fa parte di ciò che il visitatore legge alzando gli occhi in piazza del Popolo. È una delle ragioni per cui vale la pena sapere prima quello che si sta guardando: il monolite è antico, l’apparato che lo circonda è moderno.

Una curiosità su Obelisco Flaminio

Plinio il Vecchio, che nella Naturalis Historia dedica agli obelischi di Roma alcune delle pagine più informate che l’antichità ci abbia lasciato, attribuisce questo monolite al faraone sbagliato. Nel libro trentaseiesimo della sua opera, descrivendo l’obelisco eretto da Augusto nel Circo Massimo, Plinio ne indica come committente un sovrano il cui nome egli trascrive in una forma grecizzata che gli studiosi hanno tentato di identificare con Psammetico, un faraone della XXVI dinastia vissuto circa sei secoli dopo Seti I. La lettura moderna dei geroglifici, possibile solo dopo Champollion, ha dimostrato che il monolite porta i cartigli di Seti I e di Ramesse II, e che quindi Plinio si sbagliava di sei secoli.

Come nasce un errore che dura milleottocento anni

L’errore è comprensibile e per certi versi istruttivo. Plinio scriveva nel I secolo dopo Cristo, quando a Roma nessuno leggeva più il geroglifico e quando le informazioni sugli obelischi circolavano attraverso traduzioni, notizie orali e fonti alessandrine di seconda mano. Le sue misure, invece, sono sorprendentemente affidabili: per l’obelisco del Circo Massimo indica ottantacinque piedi e nove pollici escluso il basamento, una cifra che, convertita nel sistema metrico, si avvicina molto alle misure oggi accettate. Plinio quindi misurava bene e attribuiva male, ed è esattamente quello che ci si può aspettare da una cultura che disponeva di strumenti tecnici eccellenti e di nessuna chiave di lettura linguistica.

Una cosa che non ti dice nessuno su Obelisco Flaminio

L’Obelisco Flaminio che si vede oggi non è più un monolite: quando fu ritrovato nel Cinquecento era spezzato in tre pezzi, e per rimetterlo in piedi Domenico Fontana dovette ricongiungere i frammenti e reintegrare le parti mancanti con granito lavorato in età moderna. La parola monolite, che si usa correntemente per descriverlo, è quindi vera per la sua origine e falsa per il suo stato attuale. È l’informazione che le targhe non riportano e che quasi nessuna guida spiega, e cambia il modo in cui si guarda la pietra.

I tre pezzi del 1587

L’obelisco cadde, secondo la ricostruzione più diffusa, nel corso delle vicende che devastarono Roma nel VI secolo, e alcune fonti locali collegano il crollo alle operazioni militari gotiche degli anni Quaranta di quel secolo, in particolare all’assedio di Totila del 547. La datazione precisa del crollo non è documentata da fonti dirette e va quindi presa per quello che è, una ricostruzione plausibile e non un fatto accertato. Certo è che il monumento rimase sepolto sotto i detriti del circo per circa mille anni, finché gli scavi promossi da Sisto V a partire dal 1586 non lo riportarono alla luce, spezzato in tre tronconi, nell’area della spina.

Le reintegrazioni e la perdita di altezza

Per il rimontaggio i pezzi furono riavvicinati, rifilati nei punti di frattura e integrati con blocchi di granito nuovi: un lavoro necessario, perché senza quella ricucitura il monumento non sarebbe stato staticamente in grado di reggersi, ma che comportò inevitabilmente la perdita di qualche decina di centimetri e la cancellazione di parte dei geroglifici nei tratti rilavorati. È verosimile che proprio in questa perdita di materiale stia una parte della discordanza fra le misure riportate da Plinio e quelle rilevate oggi, anche se la questione resta dibattuta e non è possibile indicare una cifra esatta di quanto sia stato perduto.

Come riconoscere le parti moderne

Guardando il fusto da vicino, con luce radente, si notano differenze di tono e di grana fra i tratti antichi e i settori reintegrati, e soprattutto si notano le zone in cui i geroglifici si interrompono bruscamente o non arrivano al bordo. Sono i segni del cantiere cinquecentesco. Chi ha con sé un teleobiettivo o semplicemente ingrandisce una fotografia sul telefono riesce a distinguerli senza difficoltà: la superficie antica ha un’incisione netta e profonda, quella moderna è liscia o porta incisioni più superficiali dove si è tentato un raccordo.

Il pyramidion e la doratura perduta

La punta piramidale che chiude l’obelisco in alto, il pyramidion, in età egizia era rivestita di elettro, la lega naturale di oro e argento, perché catturasse per prima la luce dell’alba. Di quel rivestimento non è rimasto nulla, e non è rimasto nulla nemmeno sugli altri obelischi romani: il metallo prezioso fu il primo elemento a sparire, probabilmente già in antico. Oggi al posto della lamina dorata c’è una croce metallica, montata quando il monumento fu rialzato nel Cinquecento, e quel passaggio dalla doratura solare alla croce cristiana riassume in un dettaglio tutta la storia successiva della pietra.

Il consiglio che ti do per visitare Obelisco Flaminio

Il consiglio più utile per l’Obelisco Flaminio è di non guardarlo soltanto da sotto: il monumento è stato pensato come perno di una composizione urbana, e da vicino se ne perde proprio il senso. Chi arriva in piazza, fa il giro dei quattro leoni, alza gli occhi e riparte, ha visto una pietra alta; chi si prende venti minuti in più e sale al Pincio, o si allinea in fondo a una delle tre strade del Tridente, capisce perché quella pietra è lì.

Salire al Pincio e guardarlo dall’alto

La terrazza del Pincio, raggiungibile in pochi minuti dalle rampe sul lato orientale della piazza, è il punto di vista che Valadier aveva in mente quando progettò il collegamento fra il colle e l’invaso: da lassù l’obelisco si legge al centro dell’ellisse, con le due chiese del Tridente che incorniciano l’imbocco delle strade e le cupole del centro storico che si accumulano sullo sfondo fino alla mole di San Pietro. La salita è breve e non costa nulla, ed è la differenza fra vedere un obelisco e capire un progetto urbanistico.

Il momento giusto della giornata

Il granito rosso rende al meglio nelle ore di luce bassa, quindi la prima mattina e l’ultima ora prima del tramonto, quando il colore si accende e le incisioni prendono rilievo grazie all’ombra. Nelle ore centrali di una giornata estiva, con il sole a picco, il fusto tende invece ad appiattirsi in un grigio uniforme e i geroglifici quasi scompaiono. La piazza, va detto, è completamente priva di ombra: chi ci arriva a mezzogiorno in luglio farà bene a limitare la sosta e a spostarsi sotto i lecci del Pincio o dentro Santa Maria del Popolo.

Allinearsi in fondo a via del Corso

Un esercizio che costa cinque minuti e ripaga: percorrere gli ultimi duecento metri di via del Corso tenendo l’obelisco al centro della visuale e osservare come la punta cresca isolando il cielo fra le due quinte di palazzi. È l’effetto per cui il monumento è stato posizionato esattamente lì, ed è la stessa esperienza che facevano i pellegrini in arrivo dal nord, con la differenza che loro la vivevano nella direzione opposta, uscendo dalla porta e vedendo aprirsi davanti il ventaglio delle tre strade.

Che cosa mettere intorno alla sosta

Una visita all’obelisco da sola dura pochi minuti, e ha senso solo dentro un percorso più largo. La combinazione più naturale è entrare in Santa Maria del Popolo, che si affaccia sulla stessa piazza e che custodisce opere di primissimo piano, salire poi al Pincio e a Villa Borghese, oppure scendere lungo via di Ripetta verso l’Ara Pacis e il Mausoleo di Augusto, chiudendo il cerchio augusteo: nella stessa mattinata si vedono il monumento che celebra la conquista dell’Egitto, l’altare della pace e la tomba dell’uomo che li volle entrambi.

Un altro fatto risaputo, eppure poco spesso citato

Il rialzamento dell’Obelisco Flaminio nel 1589 non fu un episodio isolato ma l’ultimo atto di una campagna condotta da papa Sisto V in quattro anni, durante i quali Domenico Fontana rimise in piedi quattro obelischi in quattro punti diversi di Roma. Il dato è noto a chiunque si occupi di urbanistica romana, eppure raramente viene raccontato a chi si ferma in piazza del Popolo, che finisce per vedere il monumento come un caso a sé invece che come un tassello di un disegno preciso.

Quattro obelischi in quattro anni

La sequenza è impressionante per la rapidità. Nel 1586 Fontana spostò e rialzò l’obelisco vaticano davanti alla basilica di San Pietro, l’impresa che gli diede fama europea. Nel 1587 toccò all’obelisco esquilino, collocato dietro l’abside di Santa Maria Maggiore. Nel 1588 fu la volta del gigantesco obelisco lateranense, il più alto del mondo antico, davanti alla basilica di San Giovanni in Laterano. Nel 1589, infine, il Flaminio in piazza del Popolo. Quattro cantieri di ingegneria pesante in quattro anni, con un pontificato che durò in tutto cinque anni.

Segnali stradali monumentali

Il senso dell’operazione era urbanistico prima ancora che religioso. Sisto V voleva collegare fra loro le grandi basiliche di pellegrinaggio con strade rettilinee percorribili, e gli obelischi funzionavano come segnali visibili da lontano, punti di riferimento che permettevano a chi arrivava in città senza conoscerla di orientarsi nel tessuto urbano. Un pellegrino che entrava da Porta del Popolo vedeva l’obelisco Flaminio; da lì, guardando in direzione delle altre mete, poteva individuare le punte degli altri monoliti che segnalavano le basiliche. Era un sistema di orientamento su scala cittadina, realizzato con monumenti egizi di tredici secoli avanti Cristo.

La macchina di Fontana

Il metodo con cui Fontana alzava questi blocchi è documentato da lui stesso in un trattato illustrato che ebbe grande fortuna editoriale. La tecnica prevedeva un castello di travi che avvolgeva l’obelisco, un sistema di argani azionati simultaneamente da squadre di uomini e cavalli, funi di canapa di diametro enorme e una coordinazione a segnali acustici, perché la trazione doveva essere perfettamente sincrona. Per l’obelisco vaticano, il primo e il più rischioso dei quattro, le cronache parlano di centinaia di operai e di decine di cavalli impegnati contemporaneamente. Dopo quell’esperienza i cantieri successivi, compreso quello di piazza del Popolo, furono affrontati con procedure ormai collaudate.

La croce al posto del sole

Ogni obelisco rialzato da Sisto V ricevette una croce in cima e nuove iscrizioni latine alla base che ne dichiaravano la conversione: la pietra che era stata dedicata a divinità pagane veniva formalmente riconsacrata, e i testi sistini parlano esplicitamente del monumento come dono alla Croce. Sul Flaminio le iscrizioni aggiunte sui lati orientale e occidentale del basamento seguono questa logica, affermando che il monolite sorge ora più lieto davanti a un tempio cristiano. Va detto con chiarezza che si tratta di un’operazione ideologica e non di un esorcismo nel senso stretto del termine, anche se nella divulgazione la vicenda viene spesso raccontata in toni più pittoreschi di quanto le fonti autorizzino.

Non è il più alto, ed è un bene

Fra gli obelischi egizi di Roma il Flaminio non occupa il primo posto per altezza: lo superano il Lateranense, che con oltre trentadue metri di fusto è il più alto obelisco antico esistente, e l’obelisco vaticano. Il Flaminio si colloca fra i primi per altezza e fra i primissimi per antichità, ed è comunque, a seconda del criterio, il secondo o il terzo obelisco romano per età. La sua superiorità è di un altro tipo: nessun altro obelisco di Roma occupa una posizione urbana altrettanto fortunata, al centro di una piazza ellittica pedonale che lo isola per trecentosessanta gradi e con tre strade che gli puntano addosso.

La foto giusta da fare a Obelisco Flaminio

La fotografia che rende giustizia all’Obelisco Flaminio non è quella scattata dal basso con il telefono puntato verso la punta, che restituisce solo una pietra deformata dalla prospettiva e un cielo bianco. Il monumento funziona in fotografia quando entra in relazione con qualcosa: la piazza, i leoni, la terrazza, le due cupole delle chiese del Tridente.

Dalla terrazza del Pincio, al tramonto

Lo scatto classico, e il migliore, si fa dalla balaustra della terrazza del Pincio nell’ora che precede il tramonto, quando il sole cala dietro le cupole e l’obelisco si staglia scuro al centro della piazza illuminata. L’inquadratura orizzontale tiene dentro l’intera ellisse, i due emicicli con le fontane di Valadier e la fuga delle strade; quella verticale isola l’obelisco e la profondità del centro storico alle sue spalle. È un punto molto frequentato, quindi conviene arrivare con qualche minuto di anticipo per trovare posto alla balaustra.

I leoni in primo piano

La seconda inquadratura che vale la pena cercare si fa in piazza, accucciandosi all’altezza di una delle quattro vasche: il leone di marmo bianco che sputa acqua a ventaglio riempie il primo piano, e dietro di lui il fusto di granito sale fuori fuoco fino alla croce. È una composizione che funziona perché mette in un solo fotogramma i tre strati del monumento, l’Egitto della pietra, l’Ottocento dei leoni e il cristianesimo della croce, e perché il getto d’acqua dà movimento a un soggetto altrimenti immobile.

Il dettaglio dei geroglifici

La terza fotografia è quella che quasi nessuno fa: uno zoom sulle incisioni della faccia illuminata, con la luce radente del mattino o del tardo pomeriggio che scava le ombre dentro i segni. Serve un teleobiettivo, o almeno lo zoom di un buon telefono, e serve pazienza per trovare la faccia giusta, perché solo una alla volta riceve la luce nell’angolazione utile. Il risultato però è l’unica immagine che mostri davvero l’oggetto per quello che è, cioè un testo religioso egizio del XIII secolo avanti Cristo.

Alcuni avvenimenti importanti avvenuti qui nella storia

La pietra che oggi occupa il centro di piazza del Popolo ha attraversato tre storie diverse: quella egizia, che dura cinque secoli fra Eliopoli e l’abbandono del santuario, quella romana, che dura poco più di cinque secoli fra il Circo Massimo e la caduta, e quella moderna, che comincia nel 1587 e arriva a oggi. Gli episodi che seguono sono i punti di svolta di questa terza fase, quella che ha prodotto il monumento come lo vediamo.

Il ritrovamento del 1587

Gli scavi promossi da Sisto V nell’area del Circo Massimo riportarono alla luce il monolite spezzato in tre tronconi, sepolto sotto i detriti accumulati nei secoli di abbandono della valle. Il ritrovamento non fu casuale: il papa aveva avviato una ricerca sistematica, con l’obiettivo esplicito di recuperare gli obelischi antichi per reimpiegarli nel proprio programma urbanistico, e sapeva dalle fonti letterarie che nel circo dovevano esserci. Nello stesso cantiere venne individuato anche il grande obelisco di Costanzo II, quello che sarebbe finito al Laterano l’anno successivo.

Il rialzamento del 1589

L’innalzamento in piazza del Popolo avvenne nel 1589 sotto la direzione di Domenico Fontana, e alcune fonti indicano come data del sollevamento il 5 marzo di quell’anno. La scelta della piazza rispondeva a una logica di ingresso urbano: chiunque arrivasse a Roma da nord lungo la via Flaminia, e nel Cinquecento era la maggioranza dei pellegrini che scendevano dall’Europa continentale, entrava dalla Porta del Popolo e si trovava davanti quella pietra. Era il primo monumento di Roma che vedeva, ed era un monumento che il papa aveva appena riconsacrato alla croce.

Il Giubileo del 1600 e i pellegrinaggi

Il primo grande banco di prova del nuovo assetto fu l’anno santo del 1600, quando la piazza funzionò come vestibolo urbano per un afflusso di pellegrini di dimensioni eccezionali. Da quel momento in poi, di giubileo in giubileo, questo è rimasto il punto di ingresso simbolico della città per chi arrivava da settentrione, un ruolo che la piazza ha conservato anche quando i modi di viaggiare sono cambiati del tutto. Anche negli anni santi recenti l’area intorno all’obelisco è stata uno dei punti di raccolta e di passaggio più frequentati del centro.

Le esecuzioni capitali in piazza

C’è un capitolo meno decorativo nella storia di questo spazio: per secoli piazza del Popolo fu uno dei luoghi in cui lo Stato pontificio eseguiva le condanne a morte, con il patibolo montato a poca distanza dall’obelisco e la folla radunata tutt’intorno. La pratica proseguì fino al XIX secolo e fu descritta da più di un viaggiatore straniero rimasto colpito dalla combinazione fra l’eleganza neoclassica dell’invaso e la funzione che vi si svolgeva. È un elemento che raramente compare nelle presentazioni turistiche della piazza e che invece fa parte della sua storia a pieno titolo.

Il riassetto di Giuseppe Valadier

Fra il secondo e il terzo decennio dell’Ottocento Giuseppe Valadier ridisegnò completamente l’area, trasformando l’invaso trapezoidale di età cinquecentesca nella grande ellisse che vediamo oggi, con i due emicicli laterali, le fontane della Dea Roma e del Nettuno e il collegamento in rampe verso il Pincio. L’obelisco divenne il centro geometrico esatto di questa composizione: non fu spostato, ma tutto il resto fu costruito in funzione sua. Le fonti collocano il cantiere principale negli anni compresi fra il 1814 e il 1828, con l’intervento sulla base dell’obelisco portato a termine nel 1823.

Le fontane con i leoni del 1823

L’intervento più visibile di Valadier sull’obelisco è la base a gradini con i quattro leoni. Al posto della sistemazione cinquecentesca l’architetto costruì un basamento a più ripiani e vi collocò, ai quattro angoli, altrettante vasche circolari di travertino sormontate da tronchi di piramide a gradini, su ciascuno dei quali si accuccia un leone di marmo bianco che getta acqua a ventaglio. L’opera risale al 1823 e fu realizzata per volontà di papa Leone XII. I leoni non sono opere egizie né antiche: sono sculture ottocentesche di gusto egittizzante, cioè imitazioni colte dello stile faraonico, in linea con l’egittomania che aveva investito l’Europa dopo la campagna napoleonica in Egitto e i primi decenni dell’egittologia.

La pedonalizzazione e la piazza contemporanea

Per gran parte del Novecento la piazza fu attraversata dal traffico automobilistico e usata come grande rotatoria, con le auto che giravano intorno alla base dell’obelisco. Il cambiamento decisivo arrivò alla fine degli anni Novanta, quando un intervento di restauro complessivo dell’area, condotto fra il 1997 e il 1998, fu accompagnato dalla pedonalizzazione dell’invaso. Da allora l’obelisco è tornato a stare dentro uno spazio percorribile a piedi, ed è questa la condizione in cui lo si trova oggi. Sulla fontana dei leoni sono documentati interventi manutentivi successivi, fra cui uno nel 2015, e il complesso monumentale della piazza è periodicamente oggetto di cantieri di restauro promossi dalla Sovrintendenza Capitolina: chi programma una visita in un periodo preciso farà bene a controllare in anticipo se siano in corso lavori con ponteggi.

Chi è passato da Obelisco Flaminio

Nessun monumento di Roma ha visto passare sotto di sé, nel corso della sua storia, una varietà di persone paragonabile a quella dell’Obelisco Flaminio, semplicemente perché ha occupato per cinque secoli il luogo più affollato della Roma antica e per altri quattro il principale ingresso settentrionale della Roma moderna. Il suo pubblico non è mai stato quello selezionato di un museo: è sempre stato quello indistinto di una folla.

I pellegrini della via Flaminia

Dal 1589 in avanti l’obelisco ha accolto generazioni di pellegrini che scendevano dal nord, per lo più a piedi o su carri, dopo settimane di viaggio attraverso le Alpi e l’Appennino. Per moltissimi di loro questa era la prima immagine di Roma: la porta, la piazza, la pietra alta con la croce in cima. L’effetto era calcolato, e le fonti dell’epoca lo registrano come un momento di forte impressione emotiva. La stessa funzione di soglia continuò a valere per i viaggiatori laici del Grand Tour, che arrivavano dalla medesima direzione.

I viaggiatori del Grand Tour

Fra Seicento e Ottocento la piazza fu il punto di ingresso di tutti i grandi viaggiatori europei diretti a Roma. Johann Wolfgang Goethe, arrivato in città nel 1786, entrò da questa porta e abitò poco distante, in via del Corso, nella casa che oggi ospita un museo a lui dedicato; la sua descrizione dell’ingresso a Roma è uno dei passi più citati del viaggio in Italia. Con lui passarono da qui pittori, incisori, architetti e scrittori di mezza Europa, e le vedute a stampa della piazza con l’obelisco, prodotte in serie per il mercato dei souvenir colti, contribuirono a fissare l’immagine di Roma nell’immaginario europeo prima dell’invenzione della fotografia.

Papi, architetti, archeologi

Sul versante dei protagonisti diretti, la lista è breve e pesante: Augusto, che lo volle a Roma; Sisto V, che lo fece cercare e rialzare; Domenico Fontana, che ne progettò ed eseguì il sollevamento; Giuseppe Valadier, che gli costruì intorno la piazza attuale; Leone XII, che volle le fontane con i leoni. A questi vanno aggiunti gli egittologi che a partire dall’Ottocento hanno letto e pubblicato i testi geroglifici, restituendo al monumento la voce che aveva perduto da duemila anni, e i restauratori che nel Novecento e nel nuovo secolo si sono occupati della conservazione del granito e dell’apparato ottocentesco.

I romani di oggi

Per i romani contemporanei l’obelisco è soprattutto un luogo di appuntamento e un fondale: ci si dà appuntamento ai leoni, ci si siede sui gradini della base quando non sono transennati, ci si passa tornando dal Pincio o andando verso le vie dello shopping. È un rapporto quotidiano e disinvolto, che convive senza problemi con il fatto che si tratti dell’oggetto più antico visibile all’aperto in quella parte della città. È esattamente il modo in cui questa pietra è stata usata per la maggior parte della sua esistenza romana: un punto di riferimento dentro uno spazio di passaggio, non un reperto dentro una vetrina.

Gli altri obelischi di Roma e come si colloca il Flaminio

Roma possiede la maggiore concentrazione di obelischi egizi antichi al mondo, più di quanti ne resti in piedi in Egitto, e il Flaminio va guardato dentro questa famiglia per capirne il rango. Sapere dove stanno gli altri permette anche di costruire un itinerario tematico che attraversa la città collegando punti altrimenti slegati.

I compagni di Campo Marzio

Nel quadrante fra il Tevere e via del Corso si concentrano altri tre monoliti che vale la pena collegare a questo: quello di Montecitorio, arrivato con il Flaminio e usato da Augusto come gnomone solare; quello che si alza davanti al Pantheon, di età ramesside e proveniente anch’esso da Eliopoli; e quello piccolo che a due passi di lì, in piazza della Minerva, poggia sul dorso dell’elefante disegnato da Bernini davanti alla basilica di Santa Maria sopra Minerva. Un itinerario che parte dall’obelisco Flaminio e scende lungo via di Ripetta li tocca tutti in poco più di mezz’ora di cammino.

Gli obelischi minori e quelli fuori dal centro

Alla lista si aggiungono i monoliti di piazza Navona, di ambito romano e non faraonico, quelli di villa Celimontana e del Quirinale, la coppia collocata all’ingresso di una villa nobiliare come gli obelischi di Villa Torlonia, che sono ottocenteschi e non antichi, e l’obelisco di Dogali presso le Terme di Diocleziano. Metterli in fila aiuta a capire che a Roma la parola obelisco copre almeno tre cose diverse: reperti egizi autentici, produzioni romane di imitazione e monumenti moderni in stile. Il Flaminio appartiene senza ambiguità alla prima categoria.

Domande frequenti su Obelisco Flaminio

Che cos’è l’Obelisco Flaminio?

L’Obelisco Flaminio è un obelisco egizio in granito rosso di Assuan che si alza al centro di piazza del Popolo a Roma. Fu cavato e inciso in Egitto sotto i faraoni Seti I e Ramesse II attorno al XIII secolo avanti Cristo per il tempio del Sole di Eliopoli, e fu il primo obelisco egizio portato a Roma, per volontà di Augusto nel 10 avanti Cristo.

Quanto è alto l’Obelisco Flaminio?

L’Obelisco Flaminio raggiunge i 36,50 metri considerando basamento e croce di coronamento, una misura su cui le fonti concordano. Sull’altezza del solo fusto i dati divergono: le schede del Comune di Roma indicano 25,90 metri, altri repertori danno 24 metri e alcune guide 23,20 metri, a seconda di che cosa venga incluso nella misurazione. Il peso stimato è di circa 235 tonnellate.

Quanto costa visitare l’Obelisco Flaminio?

Vedere l’Obelisco Flaminio è completamente gratuito e non richiede alcun biglietto: si trova all’aperto al centro di una piazza pedonale pubblica, senza recinzioni né controlli di accesso. Non esiste una visita interna perché il monumento è un blocco pieno di granito. L’unica spesa possibile riguarda eventuali visite guidate della piazza o del quartiere organizzate da operatori privati.

Quali sono gli orari dell’Obelisco Flaminio?

L’Obelisco Flaminio è visibile ventiquattro ore su ventiquattro, tutti i giorni dell’anno, perché sorge in uno spazio pubblico aperto e privo di cancelli. La piazza è illuminata di notte e il monumento resta perfettamente leggibile anche dopo il tramonto. Possono fare eccezione i giorni in cui la piazza viene chiusa o transennata per concerti, manifestazioni o cantieri di restauro.

Come si arriva all’Obelisco Flaminio con i mezzi pubblici?

All’Obelisco Flaminio si arriva con la metropolitana linea A, fermata Flaminio, che dista meno di tre minuti a piedi attraversando la Porta del Popolo. La piazza è servita anche da diverse linee di superficie e dal tram che parte da piazzale Flaminio. A piedi si raggiunge in circa venticinque minuti da piazza Venezia risalendo via del Corso e in una decina di minuti da piazza di Spagna lungo via del Babuino.

Quanto tempo serve per vedere l’Obelisco Flaminio?

Per l’Obelisco Flaminio bastano dieci minuti se ci si limita a osservarlo dalla base e a girargli intorno fra le quattro fontane con i leoni. Salendo alla terrazza del Pincio per vederlo dall’alto e inserendo una visita alla chiesa di Santa Maria del Popolo sulla stessa piazza, il tempo sale a un’ora e mezza o due, che è la durata consigliabile per una sosta che abbia senso.

L’Obelisco Flaminio è accessibile alle persone con disabilità?

L’Obelisco Flaminio si trova in una piazza pedonale pianeggiante e pavimentata, raggiungibile e percorribile in sedia a rotelle senza barriere significative fino alla base del monumento. La salita alla terrazza del Pincio, invece, avviene lungo rampe con pendenza sensibile e in parte per scalinate, quindi chi ha difficoltà motorie farà bene a verificare in anticipo il percorso più agevole.

Si possono fotografare l’Obelisco Flaminio e i suoi geroglifici?

Fotografare l’Obelisco Flaminio è libero e non richiede alcuna autorizzazione, trattandosi di un monumento all’aperto in uno spazio pubblico. Per i geroglifici serve uno zoom, perché le incisioni si trovano a diversi metri di altezza, e conviene scegliere la faccia illuminata dalla luce radente del mattino o del tardo pomeriggio, quando le ombre dentro i segni li rendono leggibili.

L’Obelisco Flaminio è adatto a una visita con i bambini?

L’Obelisco Flaminio funziona bene con i bambini perché si trova in una piazza pedonale dove si può camminare liberamente, con quattro leoni di marmo che buttano acqua e che diventano subito il centro dell’attenzione. La piazza però è priva di ombra e in estate diventa molto calda nelle ore centrali, quindi conviene abbinare la sosta ai giardini del Pincio e di Villa Borghese, a pochi minuti di salita.

L’Obelisco Flaminio funziona quindi meglio come apertura di un itinerario che come meta a sé stante: è la soglia che i romani, i papi e i viaggiatori hanno usato per entrare in città, e continua a funzionare esattamente così anche per chi arriva oggi dalla metropolitana. Vale la pena dedicargli il tempo di capirlo prima di proseguire verso il centro, perché è l’oggetto più antico che si incontrerà in tutta la giornata e quello con la storia più lunga da raccontare.

Chi mette a punto un itinerario romano più ampio, incrociando questa tappa con le altre soste del centro storico e del Campo Marzio, può trovare utili strumenti di pianificazione su Tour Leader Pro, mentre per un quadro più generale sui trasporti e sulle mete del Lazio è una buona risorsa Italy Planner.

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