Basilica di Santa Maria in via Lata

La Basilica di Santa Maria in via Lata si affaccia su via del Corso, al civico 306, incastrata fra la mole di Palazzo Doria Pamphilj e il flusso continuo di persone che percorre ogni giorno la strada dello shopping romano. Migliaia di passanti le camminano davanti senza fermarsi, attratti dalle vetrine o diretti verso piazza Venezia, e quasi nessuno immagina che sotto quel portico di travertino, cinque o sei metri più in basso, si conservi uno dei complessi sotterranei più antichi e più suggestivi del centro di Roma: un edificio romano di età imperiale, trasformato in magazzino, poi in luogo di culto cristiano, poi in cripta, e legato da una tradizione devozionale tenacissima alla prigionia romana di san Paolo insieme a san Luca. Quella tradizione, va detto subito e senza giri di parole, non è attestata storicamente: nessuna fonte antica affidabile colloca qui l’apostolo, e la stessa rivendicazione se la contende un’altra chiesa romana. Ma la chiesa che si vede oggi ha comunque due ragioni forti per fermarsi: la facciata e il portico disegnati da Pietro da Cortona fra il 1658 e i primi anni Sessanta del Seicento, fra i pezzi di architettura barocca più eleganti e meno celebrati della città, e il fatto stesso di trovarsi lì, su quella che nell’antichità si chiamava via Lata, il tratto urbano della via Flaminia. Le righe che seguono raccontano che cosa c’è sotto, che cosa c’è sopra, che cosa è verificato e che cosa è soltanto tradizione, e come si organizza oggi una visita che, per la parte sotterranea, ha regole tutte sue.

Dove si trova la Basilica di Santa Maria in via Lata e come arrivare

La basilica si trova in via del Corso 306, nel rione Pigna, sul lato orientale della strada, a poche decine di metri dallo sbocco su piazza Venezia. È letteralmente addossata al fianco di Palazzo Doria Pamphilj, tanto che molti visitatori la scambiano per una cappella del palazzo, e si riconosce dal portico a colonne corinzie che sporge sul marciapiede interrompendo la fila compatta delle facciate.

A piedi dal centro storico

Chi arriva da piazza Venezia la incontra dopo meno di due minuti di cammino lungo via del Corso, sulla destra risalendo verso nord. Dal Pantheon servono sette o otto minuti attraversando la piazza della Minerva e via del Piè di Marmo; dalla Fontana di Trevi poco di più, scendendo verso il Corso per via delle Muratte. Dal Campidoglio si arriva in dieci minuti scarsi, e chi risale invece il Corso verso nord trova, procedendo in linea retta, piazza Colonna con la Colonna di Marco Aurelio e più avanti ancora piazza del Popolo. È una posizione che rende la basilica una tappa naturale di qualunque passeggiata nel centro, e non una deviazione da programmare a parte.

Con i mezzi pubblici

La fermata di riferimento è piazza Venezia, il nodo più servito del centro storico, raggiunto da numerose linee di autobus che collegano Termini, il Vaticano, Trastevere e i quartieri a sud. Dalla stazione Termini diverse linee di superficie arrivano direttamente a piazza Venezia in un quarto d’ora circa, traffico permettendo. La metropolitana non ha una fermata su via del Corso: le stazioni più vicine sono Colosseo e Cavour sulla linea B, e Barberini e Spagna sulla linea A, tutte a una camminata di dieci o quindici minuti. Chi sceglie la linea A può scendere a Barberini e scendere verso il Corso passando per la Fontana di Trevi, in un percorso che di per sé vale il tragitto.

Arrivare in auto è la soluzione peggiore: via del Corso è pedonale per gran parte del suo sviluppo e tutta l’area è compresa nella zona a traffico limitato del centro storico, con varchi elettronici attivi in ampie fasce orarie. Chi viene da fuori Roma fa bene a lasciare il veicolo in un parcheggio di scambio collegato alla metropolitana e a completare il percorso con i mezzi pubblici, evitando di cercare un posto in una zona dove la sosta libera semplicemente non esiste.

Via Lata: perché questa chiesa si trova esattamente qui

Il nome della basilica non deriva da un santo né da un donatore, ma dalla strada: via Lata era il nome antico del tratto urbano della via Flaminia, cioè il segmento della grande consolare che correva dentro la città, dalla porta Fontinalis delle Mura serviane fino alla porta Flaminia delle Mura aureliane, dove oggi si apre piazza del Popolo. Capire questo dettaglio significa capire perché la chiesa sorge in questo punto preciso e non in un altro: non è un edificio piantato a caso nel tessuto urbano, è un edificio nato sul bordo della strada più importante del Campo Marzio.

Lata vuol dire larga

L’aggettivo latino latus significa largo, ampio, e il nome della strada segnalava proprio la sua caratteristica più evidente: era una via di sezione insolitamente generosa per gli standard della città antica, dove il vicolo stretto e tortuoso era la norma e le strade veramente ampie si contavano sulle dita di una mano. Il nome compare nelle iscrizioni antiche e nei Cataloghi regionari, gli elenchi amministrativi tardoantichi che censivano gli edifici di Roma regione per regione, associato alla settima regione augustea, che dalla strada prendeva appunto il nome di Via Lata.

Una strada fuori dal pomerio, e per questo monumentale

Il Campo Marzio, l’ampia pianura nell’ansa del Tevere attraversata dalla via Lata, restò a lungo fuori dal perimetro sacro della città, e proprio per questo poté ospitare edifici che dentro le mura non avrebbero trovato spazio: teatri, terme, portici, mausolei dinastici, altari monumentali. Camminare oggi lungo via del Corso significa percorrere il margine orientale di quella pianura, con il Mausoleo di Augusto e l’Ara Pacis a nord, l’area sacra di Largo Argentina a ovest e il complesso di monumenti imperiali che si addensavano attorno alla strada. La via Lata funzionava come l’asse portante di questo settore urbano, e gli edifici che vi si affacciavano, compreso quello che oggi sta sotto la basilica, furono progettati in funzione di quell’asse.

Quattro archi trionfali scomparsi

Lungo il percorso della via Lata si aprivano, in età imperiale, almeno quattro archi onorari: quelli attribuiti a Claudio, a Domiziano, a Marco Aurelio e a Diocleziano. Nessuno di questi è arrivato fino a noi: furono tutti demoliti entro il XV secolo, in gran parte per raddrizzare e allargare il tracciato della strada moderna. L’arco di Diocleziano, noto nelle fonti come Arcus Novus ed eretto attorno al 303 e 304 dopo Cristo, sorgeva proprio nei pressi della basilica e fu abbattuto nel 1491, durante i lavori di ricostruzione della chiesa stessa: un dettaglio che dice molto su come la Roma del Quattrocento trattasse le proprie rovine, viste innanzitutto come ingombro e come cava di materiale. Alcuni rilievi scultorei riferiti a quell’arco sono sopravvissuti e sono oggi conservati in raccolte museali romane.

Da via Lata a via del Corso

Il nome attuale della strada si afferma dal 1466, quando papa Paolo II ne fece la sede della corsa dei Barberi, la gara di cavalli senza fantino che divenne l’evento centrale del carnevale romano e che si correva lungo il rettilineo fra piazza del Popolo e piazza Venezia. Da quel momento la denominazione via del Corso soppiantò progressivamente quella antica, e il nome via Lata rimase confinato al breve tratto laterale compreso fra la basilica e Palazzo de Carolis, dove sopravvive ancora oggi come targa stradale. La chiesa, però, aveva già incorporato il vecchio nome nel proprio titolo secoli prima, e lo ha conservato: è per questo che una basilica affacciata su via del Corso continua a chiamarsi in via Lata, un piccolo fossile toponomastico che racconta più di molte guide.

La cripta sotterranea: gli ambienti romani sotto la basilica

Sotto il pavimento della basilica, a circa sei metri di profondità rispetto al livello attuale di via del Corso, si conserva un complesso di ambienti romani di età imperiale che costituisce il vero motivo di interesse archeologico del sito. È un luogo che ha cambiato funzione almeno quattro volte in mille anni, e ogni cambiamento ha lasciato tracce leggibili sulle murature.

Un grande edificio del I secolo

La struttura più antica è un edificio romano di età imperiale, che la maggior parte degli studi colloca nel I secolo dopo Cristo, anche se alcune ricostruzioni divulgative lo riferiscono all’età adrianea, cioè al II secolo: le fonti non concordano e conviene saperlo. Quello che si conserva è la parte inferiore di una costruzione imponente, articolata su quattro file di pilastri in blocchi di travertino che scandivano lo spazio in una navata centrale e in due corridoi laterali, per una larghezza dell’ordine di una trentina di metri. La lunghezza complessiva del complesso, di cui la parte visibile sotto la chiesa è soltanto un segmento, è stata stimata in circa duecentocinquanta metri, sviluppati parallelamente al tracciato della via Flaminia urbana.

Sulla destinazione originaria dell’edificio gli studiosi non hanno raggiunto una posizione unanime. Le ipotesi principali sono due: un grande portico monumentale affacciato sulla strada, di quelli che in età imperiale accompagnavano gli assi viari più importanti offrendo riparo e spazio di passeggio, oppure un edificio a più piani con funzioni miste, in parte commerciali e in parte residenziali. La dimensione e la posizione fanno propendere molti per la prima lettura, ma va detto con chiarezza che si tratta di un’ipotesi e non di un dato acquisito.

La trasformazione in magazzini

In un momento successivo, che le diverse fonti collocano fra il III e il V secolo, l’edificio venne suddiviso con muri in laterizio e coperture a volta in una serie di ambienti minori, destinati a magazzino. In latino queste strutture si chiamavano horrea, ed erano l’infrastruttura logistica di una città che consumava quantità enormi di derrate: grano, olio, vino, ma anche merci di ogni genere che arrivavano dal porto fluviale e dovevano essere stoccate prima della distribuzione. La discrepanza sulla datazione della trasformazione, III secolo per alcuni, V per altri, non è marginale, perché cambia il quadro storico: nel primo caso si tratta di una riconversione avvenuta in piena età imperiale, nel secondo di un adattamento tardoantico. Entrambe le letture circolano in letteratura e nessuna delle due può essere presentata come definitiva.

Quello che conta, al di là della data, è il senso della trasformazione: un edificio nato con ambizioni monumentali, affacciato su una strada solenne, viene progressivamente riempito di tramezzi e ridotto a deposito. È una parabola che la Roma tardoantica ripete in decine di luoghi, e che qui si legge a occhio nudo, perché i muri di suddivisione sono ancora addossati ai pilastri di travertino originari e la differenza di tecnica costruttiva fra le due fasi resta perfettamente riconoscibile.

La diaconia cristiana

Il passaggio decisivo avviene fra il VII e l’VIII secolo, quando una comunità cristiana si insedia in questi ambienti e vi organizza un oratorio e una diaconia. La diaconia, nella Roma altomedievale, non era una semplice cappella: era una struttura assistenziale, un centro di raccolta e distribuzione di generi alimentari e di aiuti ai poveri, gestito dalla Chiesa e spesso collocato, non a caso, proprio dentro gli antichi magazzini annonari ormai fuori uso. La logica è evidente: dove prima si stoccava il grano dello Stato, ora si distribuiva il pane della carità cristiana, negli stessi locali e con la stessa funzione logistica. La fondazione della diaconia di Santa Maria in via Lata viene attribuita da una parte della tradizione erudita a papa Sergio I, pontefice fra la fine del VII e l’inizio dell’VIII secolo, ma l’attribuzione non è priva di incertezze.

All’oratorio si affiancò progressivamente una sistemazione degli spazi a tre navate, e quando nel IX secolo venne costruita la chiesa superiore, al livello della strada, l’ambiente sottostante cessò di essere un luogo di culto autonomo e divenne a tutti gli effetti la cripta della nuova basilica. È in questa forma che è arrivato fino a noi, attraverso una lunga serie di rimaneggiamenti.

Sei ambienti e un pavimento cosmatesco

Il complesso sotterraneo visitabile si articola in una serie di ambienti, sei secondo la descrizione più diffusa, collegati fra loro e scanditi dalle murature delle diverse fasi. Fra gli elementi superstiti figurano tracce di pavimentazione cosmatesca, cioè del tipo di pavimento a intarsi marmorei policromi che nella Roma medievale caratterizza le chiese più importanti, e un rilievo marmoreo riferito alla bottega che lavorò con Pietro da Cortona nella sistemazione seicentesca. Perché anche la cripta, nel Seicento, venne risistemata: l’intervento di Cortona e dei suoi collaboratori non riguardò soltanto la facciata sulla strada, ma toccò anche gli ambienti sottostanti, con lavori che diedero loro l’aspetto in gran parte ancora oggi leggibile.

Perché il livello antico è così in basso

Chi scende nella cripta si trova improvvisamente diversi metri sotto il piano stradale, e la domanda che viene spontanea è come sia possibile. La risposta è la stessa che vale per gran parte del centro di Roma e che si osserva in modo ancora più spettacolare nella Basilica di San Clemente o nella Crypta Balbi: il livello della città è salito progressivamente nei secoli, per accumulo di macerie, per rialzamenti volontari del piano di calpestio e soprattutto, in questa zona, per le piene del Tevere. Il Campo Marzio è una pianura alluvionale bassa, e fino alla costruzione dei muraglioni ottocenteschi ogni piena importante lasciava uno strato di limo e imponeva prima o poi di rialzare i pavimenti. Il complesso sotterraneo di Santa Maria in via Lata è, in questo senso, un campione stratigrafico dell’intera storia idraulica del centro di Roma.

La prigionia di san Paolo e san Luca: una tradizione devozionale, non un fatto storico

La tradizione che lega questi sotterranei alla permanenza romana dell’apostolo Paolo è antica, radicata e devozionalmente importante, ma non è attestata da alcuna fonte storica affidabile: nessun documento antico colloca qui la prigionia di Paolo, e la stessa rivendicazione appartiene anche a un’altra chiesa romana. Va detto in modo esplicito, perché molte descrizioni divulgative presentano la cosa come un fatto acquisito, e non lo è.

Che cosa dicono davvero le fonti antiche

Il Nuovo Testamento, negli Atti degli Apostoli, riferisce che Paolo giunse a Roma come prigioniero in attesa di giudizio e vi rimase per due anni in una condizione che il testo descrive come una custodia attenuata, in un alloggio preso a pigione, con la possibilità di ricevere visite e di predicare. Il testo non fornisce alcuna indicazione topografica: non dice in quale zona della città, non nomina strade né edifici. Tutto quello che è venuto dopo, comprese le localizzazioni precise, è ricostruzione successiva, prodotta dalla devozione medievale e non dalla documentazione antica.

La colonna e l’iscrizione

Nella cripta si conserva una colonna di granito con capitello corinzio che la tradizione indica come quella a cui l’apostolo sarebbe stato legato durante la prigionia, e sulla quale si segnalano tracce interpretate come impronte di catene. Vi è associata un’iscrizione con le parole latine Verbum Dei non est alligatum, cioè la parola di Dio non è incatenata, citazione da una lettera paolina che si adatta perfettamente al luogo e ne spiega il senso devozionale: le catene possono legare l’uomo, non il messaggio che porta. L’iscrizione è una scelta teologica coerente e suggestiva, ma non costituisce naturalmente una prova archeologica di nulla.

Il pozzo e il miracolo dell’acqua

Nella cripta si trova anche un pozzo, elemento concreto e materialmente antico, al quale la tradizione ha legato un episodio miracoloso: Paolo, prigioniero e privo di acqua, l’avrebbe ottenuta con la preghiera, facendola sgorgare nel luogo della sua reclusione. È lo stesso schema narrativo che ricorre in decine di racconti agiografici legati a prigionie di santi, dalla tradizione mamertina in avanti, ed è precisamente il tipo di elemento che rende un luogo meta di devozione: un oggetto che si può toccare e che conferma visivamente il racconto. Del pozzo esistono studi e ricognizioni dedicate, che ne hanno documentato struttura e profondità: è un manufatto reale, quello che non è documentato è la vicenda che gli si attribuisce.

San Luca, l’icona e gli Atti

Alla tradizione paolina si affianca quella lucana: Luca, compagno di Paolo secondo il racconto neotestamentario, avrebbe vissuto qui insieme a lui e avrebbe approfittato del soggiorno romano per due imprese, entrambe tramandate dalla devozione medievale. La prima è la stesura degli Atti degli Apostoli, il libro che racconta la diffusione del cristianesimo dalle origini fino all’arrivo di Paolo a Roma. La seconda è la pittura di un’immagine della Vergine, in linea con la tradizione ampiamente diffusa che attribuisce a Luca il ruolo di primo ritrattista di Maria e che è all’origine di tutte le icone dette lucane sparse per il mondo cristiano. Anche in questo caso: si tratta di tradizione devozionale consolidata, non di dato storico. La ricerca storica non attribuisce a Luca alcuna attività pittorica, e la composizione degli Atti viene collocata dagli studiosi in contesti e in luoghi che restano oggetto di discussione, senza alcun legame accertato con questo edificio.

La concorrenza di San Paolo alla Regola

Il dettaglio più istruttivo di tutta la vicenda è che la stessa identica tradizione è rivendicata da un’altra chiesa romana, San Paolo alla Regola, nel rione Regola, dove pure si mostrano ambienti antichi indicati come la casa dell’apostolo durante il soggiorno romano. Due luoghi diversi della stessa città, entrambi con strutture romane nei sotterranei, entrambi con una tradizione che li lega alla stessa persona e allo stesso biennio. È la prova più semplice del fatto che siamo davanti a costruzioni devozionali medievali e non a memorie storiche continue: se ci fosse stata una tradizione reale e ininterrotta, non ce ne sarebbero due in concorrenza. La stessa dinamica si osserva altrove nella topografia sacra romana, dove più siti si contendono la memoria di uno stesso episodio.

Gli affreschi altomedievali: cosa c’era e dove sono finiti

Le pareti della cripta di Santa Maria in via Lata erano coperte da cicli di affreschi altomedievali sovrapposti in più strati, datati fra il VII e il IX secolo, staccati intorno al 1960 per ragioni conservative e oggi conservati al Museo Nazionale Romano della Crypta Balbi: nella cripta, al loro posto, si vedono riproduzioni. È un’informazione che conviene avere prima di scendere, per non rimanere delusi.

I soggetti: i Sette Dormienti, sant’Erasmo, i pani e i pesci

Fra i soggetti documentati figurano scene della leggenda dei Sette Dormienti di Efeso, il racconto orientale dei giovani cristiani murati in una caverna durante una persecuzione e risvegliatisi due secoli dopo, diffusissimo nell’alto Medioevo sia in Oriente sia in Occidente; il martirio di sant’Erasmo, con la crudezza descrittiva tipica dell’iconografia martiriale altomedievale; e la moltiplicazione dei pani e dei pesci, scelta evangelica quanto mai appropriata in un luogo che era la sede di una diaconia, cioè di una struttura di distribuzione alimentare ai poveri. Quest’ultimo dettaglio è particolarmente eloquente: chi decorò questi ambienti scelse un’immagine che parlava direttamente della funzione concreta svolta lì dentro.

Una curiosità sulla Basilica di Santa Maria in via Lata

La curiosità più gustosa riguarda il nome della chiesa, che contiene un piccolo cortocircuito geografico: Santa Maria in via Lata si trova su via del Corso, e la via Lata vera e propria, come targa stradale ancora esistente, è oggi una traversa laterale di poche decine di metri. In pratica la basilica conserva nel titolo il nome antico della strada su cui si affaccia, nome che la strada ha perso nel Quattrocento, mentre il nome sopravvive ufficialmente su un altro tratto viario lì accanto.

La ragione di questo scarto è tutta nel carnevale romano. Nel 1466 papa Paolo II, che aveva la propria residenza in Palazzo Venezia, all’estremità meridionale della strada, decise di spostare lì la corsa dei Barberi, la gara di cavalli lasciati correre liberi senza fantino lungo il rettilineo che da piazza del Popolo scende fino a piazza Venezia. La corsa divenne l’evento centrale del carnevale cittadino, ripetuto ogni anno per secoli, e finì per dare il nome alla strada intera: da via Lata a via del Corso, per via di una corsa di cavalli. Il papa poteva assistere alla gara dalla propria finestra, e la posizione del traguardo proprio sotto Palazzo Venezia non era affatto casuale.

Il risultato è che oggi il nome antico della più importante strada del Campo Marzio sopravvive in tre posti soltanto: nel titolo di questa chiesa, in quello di un palazzo, e in una targa stradale su un vicolo. È un caso da manuale di come la toponomastica ecclesiastica sia più conservativa di quella civile: le chiese cambiano nome molto più raramente delle strade, e finiscono così per conservare, come fossili incastonati nel tessuto urbano, denominazioni che la città ha dimenticato da cinque secoli. Chi cammina lungo il Corso e legge il nome sulla facciata sta leggendo, senza saperlo, una carta topografica della Roma imperiale.

Una cosa che non ti dice nessuno sulla Basilica di Santa Maria in via Lata

La cosa che quasi nessuno racconta è che la chiesa che si vede oggi ha l’orientamento rovesciato rispetto a quella medievale. Nella ricostruzione di fine Quattrocento, l’asse dell’edificio venne invertito: l’ingresso, che prima si trovava sul lato opposto, fu portato sul fronte di via Lata, e l’altare maggiore fu spostato di conseguenza all’estremità opposta. È un’operazione che nella Roma rinascimentale accade più volte, quando le chiese antiche vengono riorientate verso la strada principale per ragioni di prestigio e di visibilità urbana, ma che ha una conseguenza pratica notevole: la relazione fra la chiesa superiore e la cripta sottostante, che era stata pensata in origine con un certo allineamento, si trova da allora ruotata.

Una chiesa sollevata due volte per colpa del Tevere

Il secondo elemento poco raccontato riguarda la quota del pavimento. La chiesa non è stata sollevata una volta sola: nel 1049, sotto papa Leone IX, l’edificio venne ricostruito e rialzato proprio a causa delle inondazioni ricorrenti del Tevere, che in questa zona bassa del Campo Marzio arrivavano con regolarità devastante. Alla fine del Cinquecento un nuovo intervento, documentato nel 1594 e attribuito al muratore Agostino Gasoli, rialzò di circa un metro il piano della diaconia sotterranea, sistemando anche l’altare con il rilievo marmoreo e la mensa cosmatesca. In mezzo, nel 1495, una piena eccezionale del Tevere, che secondo i dati tramandati raggiunse a Ripetta un’altezza intorno ai sedici metri e ottanta, interruppe i lavori di ricostruzione allora in corso.

Questa sequenza di rialzamenti spiega perché oggi la distanza fra il piano stradale e il livello romano sia così marcata, e perché gli ambienti antichi si trovino in una condizione di umidità permanente che ha reso necessario, negli anni Sessanta del Novecento, lo stacco degli affreschi. La storia idraulica della zona non è un dettaglio tecnico: è la ragione principale per cui questo monumento ha la forma che ha.

Accesso alla cripta: orari, prenotazione e verifiche necessarie

La cripta di Santa Maria in via Lata ha orari di apertura propri e limitati, distinti da quelli della chiesa superiore, e le informazioni disponibili online non concordano fra loro: non è stato possibile confermare un calendario di apertura valido e aggiornato, e chi vuole visitarla deve contattare direttamente la basilica o l’ente che gestisce le visite prima di presentarsi sul posto. Questo è il dato più importante di tutta la scheda dal punto di vista pratico, e conviene prenderlo sul serio.

Che cosa dicono le fonti disponibili

Un portale ufficiale dedicato ai percorsi cristiani a Roma indica per i sotterranei l’ingresso garantito soltanto su prenotazione, con una durata della visita di circa quaranta minuti, e segnala al tempo stesso una chiusura per lavori di restauro, con la raccomandazione di contattare l’organizzazione per la programmazione delle visite. Altre fonti di carattere compilativo riportano invece finestre orarie pomeridiane in alcuni giorni della settimana e un’apertura il sabato mattina, con un contributo di ingresso di pochi euro. Le due indicazioni sono incompatibili fra loro, e in casi come questo la regola è una sola: non fidarsi di nessuna delle due e verificare.

Come verificare prima di andare

Il modo più affidabile è contattare direttamente la basilica o l’ente che organizza le visite ai sotterranei, chiedendo conferma del giorno e dell’orario e dell’eventuale necessità di prenotazione. Una seconda strada è affidarsi a una delle associazioni di visite guidate che includono la cripta nei propri programmi su Roma sotterranea: diverse realtà romane propongono percorsi che uniscono i sotterranei di via Lata ad altri siti del Campo Marzio, e in quel caso l’accesso viene organizzato dall’associazione, di norma con una quota di partecipazione e un contributo di ingresso da versare sul posto. Anche in questo caso, però, la disponibilità delle date dipende dallo stato di apertura del sito.

Accessibilità e condizioni ambientali

Va segnalato che l’accesso alla cripta presenta limitazioni per le persone con disabilità motoria, perché si scende per scale e i pavimenti antichi sono irregolari. La temperatura sotterranea è sensibilmente più bassa di quella esterna anche in piena estate e l’umidità è alta: conviene scarpe chiuse con suola stabile e qualcosa da mettersi addosso, anche ad agosto. La chiesa superiore, viceversa, non presenta particolari barriere e si visita liberamente negli orari di apertura al culto, che pure conviene verificare perché la basilica non è una parrocchia autonoma ma un luogo di culto sussidiario.

Il consiglio che ti do per visitare la Basilica di Santa Maria in via Lata

Il consiglio più utile è di separare nettamente le due visite, perché sono due esperienze diverse che richiedono due approcci diversi. La chiesa superiore si visita in dieci o quindici minuti, gratuitamente, negli orari di apertura, e si può inserire senza alcuna programmazione in qualunque passeggiata lungo il Corso. La cripta richiede invece verifica preventiva, probabilmente una prenotazione, e va trattata come una visita a sé, da programmare con qualche giorno di anticipo. Chi confonde le due cose rischia di arrivare convinto di scendere nei sotterranei e di trovare un cancello chiuso.

Il momento giusto della giornata

Per la chiesa superiore, il momento migliore è il primo pomeriggio nei giorni feriali, quando il Corso è meno affollato e l’interno resta praticamente vuoto. La luce che entra dalle finestre alte valorizza i marmi policromi delle colonne, e la differenza rispetto alla confusione della strada, appena dietro la porta, è uno degli effetti più memorabili della visita: si passa dal rumore del Corso al silenzio assoluto in due passi. Per la facciata e il portico, invece, il momento fotografico migliore è la mattina presto, quando la luce arriva quasi frontale e il travertino assume una tonalità calda, mentre nel pomeriggio il fronte resta in ombra e i dettagli si appiattiscono.

Come inserirla in un itinerario

La basilica funziona benissimo come tappa intermedia di un percorso che collega piazza Venezia al Campo Marzio. Un itinerario efficace parte dall’Altare della Patria, entra in Palazzo Doria Pamphilj per la galleria di quadri, esce sul Corso e si ferma pochi metri più avanti in Santa Maria in via Lata, poi prosegue verso la chiesa di Sant’Ignazio di Loyola e verso il Pantheon. Sono quattro tappe in meno di un chilometro, con un salto continuo fra Roma antica, barocca e ottocentesca, e la basilica vi entra come la sosta breve fra due visite più impegnative.

La facciata e il portico di Pietro da Cortona

La facciata di Santa Maria in via Lata fu realizzata su disegno di Pietro da Cortona a partire dal 1658, con il completamento che le fonti collocano fra il 1660 e il 1662, ed è considerata uno dei suoi esiti più raffinati in campo architettonico. Cortona, che la storia dell’arte ricorda soprattutto come pittore per la volta di Palazzo Barberini, fu anche un architetto di primo piano del barocco romano, e questa facciata è forse il luogo in cui il suo linguaggio architettonico raggiunge la sintesi più controllata.

Due ordini e un tema antico

La composizione si articola in due ordini sovrapposti, separati da una robusta cornice orizzontale. L’ordine inferiore è scandito da quattro colonne corinzie che reggono la trabeazione e definiscono il portico aperto verso la strada; quello superiore presenta un colonnato con capitelli compositi che riprende e alleggerisce il tema del primo, con un’accentuata spinta verticale. Il materiale è il travertino, che stacca visibilmente dalla muratura in laterizio del corpo della chiesa e che dà al fronte quella luminosità chiara che si nota anche a distanza lungo il Corso.

Il riferimento formale che gli studiosi riconoscono nella composizione è quello dell’arco trionfale romano, riletto in chiave barocca: la scansione con colonne libere, l’apertura centrale del portico, il senso di passaggio monumentale. È un richiamo che in questo punto della città ha un significato preciso, perché lungo la via Lata sorgevano appunto quegli archi onorari demoliti nei secoli precedenti, uno dei quali abbattuto proprio durante i lavori della chiesa. Cortona, consapevolmente o no, restituiva alla strada un’immagine di arco monumentale nel punto in cui la strada ne aveva perduto uno.

Un altro fatto risaputo, eppure poco spesso citato

Il fatto in questione è che l’interno della basilica non è opera di Pietro da Cortona ma di Cosimo Fanzago, architetto e scultore di formazione napoletana chiamato a Roma per rifare la chiesa a partire dal 1639, in vista del Giubileo del 1650. È una distinzione che quasi tutte le descrizioni sintetiche saltano, attribuendo all’uno o all’altro l’intero edificio, mentre in realtà si tratta di due cantieri e di due mani diverse, separati da quasi vent’anni.

Dodici colonne antiche sotto il diaspro

Il dettaglio più significativo di quell’intervento riguarda le dodici colonne che dividono le tre navate. Sono colonne antiche, di marmo cipollino, cioè materiale di reimpiego proveniente da edifici romani, e Fanzago non le sostituì né le nascose: le rivestì di diaspro siciliano, il marmo rosso e bianco venato che dà all’interno la sua tonalità calda. Il risultato è che sotto la superficie barocca si conservano fusti antichi, invisibili ma presenti, in una stratificazione che ripete in verticale, dentro la chiesa, la stessa logica che la cripta ripete in profondità sotto il pavimento. Si tratta di un modo di costruire che a Roma è la norma, dal riuso delle colonne nelle basiliche paleocristiane fino ai rivestimenti seicenteschi, e che questa chiesa esemplifica in modo particolarmente chiaro.

L’interno della basilica: cosa cercare una volta dentro

L’interno si presenta a pianta basilicale, diviso in tre navate dalle dodici colonne rivestite di diaspro, con un apparato decorativo barocco che punta sulla combinazione di marmi policromi, stucchi dorati e pittura. È uno spazio raccolto, molto più piccolo di quanto la facciata lasci supporre, e proprio per questo produce un effetto di concentrazione che le grandi chiese romane non hanno.

L’icona della Madonna sull’altare maggiore

L’elemento di maggiore interesse storico è l’icona mariana collocata sull’altare maggiore, un’immagine della Vergine del tipo detto Advocata, cioè Avvocata, datata al XIII secolo. È il genere di immagine che nella devozione romana ha svolto per secoli un ruolo centrale, oggetto di culto continuativo e di processioni, e la sua presenza qui va letta in relazione alla tradizione lucana di cui si è detto: la chiesa che conserva la memoria del presunto soggiorno di Luca conserva anche un’icona mariana antica, e i due elementi si sono rinforzati a vicenda nella percezione devozionale nel corso dei secoli. L’icona è custodita in un ciborio realizzato con materiali pregiati, fra cui alabastro e lapislazzuli, che ne sottolinea lo status di oggetto di culto principale dell’edificio.

Le reliquie e il titolo

La basilica conserva reliquie attribuite a sant’Agapito, martire romano, ed è sede di una diaconia cardinalizia, cioè di uno dei titoli che il papa assegna ai cardinali diaconi, istituto che a Roma ha radici antichissime e che in questo caso deriva direttamente dalla diaconia assistenziale altomedievale insediata nei sotterranei. È anche chiesa stazionale, inserita cioè nell’antico calendario delle stazioni quaresimali romane, secondo il quale in un giorno determinato della Quaresima la liturgia papale si celebrava in una chiesa diversa della città: a Santa Maria in via Lata spetta il martedì della quinta settimana di Quaresima. La tradizione stazionale è ancora viva e produce, in quei giorni, celebrazioni particolarmente partecipate.

La foto giusta da fare alla Basilica di Santa Maria in via Lata

La foto che riesce meglio non è quella frontale, impossibile da ottenere per intero in una strada larga poco più di dieci metri, ma quella scattata di scorcio dal marciapiede opposto, guardando lungo l’asse del Corso in direzione di piazza Venezia. Da quella posizione il portico si stacca dalla fila delle facciate, le colonne si allineano in prospettiva e si coglie in un solo fotogramma la cosa che davvero conta: una facciata barocca monumentale compressa dentro una via commerciale, con le insegne dei negozi che le corrono accanto.

Alcuni avvenimenti importanti avvenuti qui nella storia

La storia di questo luogo si può scandire in una decina di date che segnano altrettante trasformazioni radicali, dalla Roma imperiale alla città barocca. Metterle in fila è il modo più rapido per capire come un magazzino romano sia diventato una basilica sul Corso.

Dalla costruzione romana alla diaconia

Nel I secolo dopo Cristo viene costruito il grande edificio a pilastri di travertino affacciato sulla via Lata. Fra il III e il V secolo, con la datazione che resta discussa fra gli studiosi, gli ambienti vengono suddivisi e destinati a magazzino. Fra il VII e l’VIII secolo una comunità cristiana si insedia negli ambienti e organizza l’oratorio e la diaconia, la struttura assistenziale che darà il nome e la ragione d’essere a tutto il complesso. Nel IX secolo viene costruita la chiesa superiore al livello della strada e l’ambiente sottostante diventa cripta.

Il Quattrocento: San Ciriaco, l’Arcus Novus e la ricostruzione

Nel 1435 papa Eugenio IV soppresse il vicino monastero di San Ciriaco unendolo alla diaconia di Santa Maria in via Lata, con il trasferimento dei beni relativi. Nel 1491, sotto il pontificato di Innocenzo VIII e con il cardinale Rodrigo Borgia, futuro Alessandro VI, come titolare, si avviò la ricostruzione della chiesa: in quell’occasione furono demoliti sia le strutture del monastero di San Ciriaco sia l’Arcus Novus di Diocleziano, l’arco onorario di inizio IV secolo che sorgeva lì accanto. La ricostruzione fu interrotta nel 1495 da una piena eccezionale del Tevere e la nuova chiesa fu consacrata nel 1506.

Cinquecento e Seicento: campanile, rialzamenti e barocco

Nel 1580 Martino Longhi il Vecchio realizzò il campanile. Nel 1594 il piano della diaconia sotterranea fu rialzato di circa un metro, con la sistemazione dell’altare con rilievo marmoreo e della mensa cosmatesca. Dal 1639 Cosimo Fanzago diresse il rifacimento barocco dell’interno in vista del Giubileo del 1650, e dal 1658 Pietro da Cortona realizzò la facciata e il portico, completati nei primi anni Sessanta del secolo. Queste ultime due campagne danno all’edificio l’aspetto che conserva ancora oggi.

Novecento: scavi, stacchi e restauri

Nel 1905 gli scavi condotti nella cripta dal canonico Cavazzi riportarono alla luce il passaggio voltato con le raffigurazioni dei martiri Giovanni e Paolo, di fine VIII secolo, e gli strati sovrapposti di affreschi con le scene dei Sette Dormienti e del martirio di sant’Erasmo. Intorno al 1960 le pitture, in pessime condizioni conservative a causa dell’umidità, furono staccate e trasferite: oggi si conservano al Museo Nazionale Romano della Crypta Balbi, mentre nella cripta restano riproduzioni. Negli anni più recenti il sito è stato interessato da lavori di restauro che ne hanno condizionato l’accessibilità.

Chi è passato dalla Basilica di Santa Maria in via Lata

La domanda su chi sia passato di qui ha, in questo luogo, una doppia risposta: c’è chi la tradizione dice che sia passato, e c’è chi documentatamente ci è passato. Vale la pena tenere le due liste separate, perché la confusione fra le due è esattamente il problema di questo sito.

I personaggi della tradizione

Sul versante devozionale i nomi sono quelli degli apostoli Paolo e Pietro e dell’evangelista Luca, che secondo tradizioni consolidate ma non documentate avrebbero abitato o soggiornato negli ambienti sotterranei durante la loro permanenza romana. Va ribadito che non esistono fonti storiche a sostegno di queste presenze in questo luogo specifico, e che la stessa memoria paolina è rivendicata da San Paolo alla Regola. Sono tradizioni che hanno modellato per secoli la percezione del luogo e che hanno un valore storico in quanto tradizioni, cioè come documento di come la Roma medievale immaginava le proprie origini cristiane: non come testimonianza di quello che accadde nel I secolo.

I papi

Sul versante documentato, i papi legati alla storia dell’edificio sono diversi e coprono un arco di quasi mille anni: Sergio I, cui la tradizione erudita attribuisce la fondazione della diaconia fra VII e VIII secolo; Leone IX, che nel 1049 fece ricostruire e rialzare la chiesa; Eugenio IV, che nel 1435 vi unì il monastero di San Ciriaco; Innocenzo VIII, sotto il cui pontificato si avviò la ricostruzione del 1491; Paolo II, che pur non intervenendo sulla chiesa ne cambiò per sempre il contesto urbano spostando su questa strada la corsa del carnevale. A questi si aggiunge il flusso ininterrotto dei pontefici che, nel quadro della liturgia stazionale, celebravano nella basilica nel giorno assegnato del calendario quaresimale.

Cosa vedere nei dintorni

La basilica si trova nel punto più denso del centro storico romano, e nel raggio di cinquecento metri si concentra una quantità di monumenti che in qualunque altra città basterebbe per riempire un intero itinerario.

Palazzo Doria Pamphilj, porta accanto

La visita più naturale da abbinare è quella di Palazzo Doria Pamphilj, che con la basilica condivide letteralmente il muro. La galleria conserva una delle raccolte private di dipinti più importanti d’Europa, ancora nella disponibilità della famiglia, allestita secondo il criterio settecentesco della quadreria fitta, e comprende capolavori di primissimo livello. È una visita di almeno un’ora e mezza e richiede un biglietto, mentre la basilica è gratuita: chi ha poco tempo può fare la chiesa in un quarto d’ora e rinviare il palazzo.

Verso il Pantheon e il Campo Marzio

Andando invece verso ovest si entra nel cuore del Campo Marzio: la Basilica di Santa Maria sopra Minerva con l’elefantino berniniano davanti, il Pantheon, e più a ovest ancora piazza Navona con i sotterranei dello Stadio di Domiziano, altro esempio eccellente di come Roma conservi la propria antichità diversi metri sotto il piano di calpestio attuale. Chi ha trovato interessante la cripta di via Lata troverà in quei sotterranei lo stesso tipo di esperienza, con una struttura antica di scala molto maggiore.

Risalendo il Corso verso nord

Verso nord, il Corso attraversa piazza Colonna con la Colonna di Marco Aurelio e Montecitorio, tocca la Basilica di San Lorenzo in Lucina, altra chiesa antica con interessanti stratificazioni, e sbocca infine in piazza del Popolo dove sorge Santa Maria del Popolo. È esattamente il tracciato della via Lata antica, percorso in direzione della porta Flaminia: chi lo fa a piedi, dalla basilica fino alla piazza, sta ripercorrendo per intero il tratto urbano della via Flaminia, cioè la ragione stessa per cui questa chiesa si trova dove si trova.

Domande frequenti sulla Basilica di Santa Maria in via Lata

Dove si trova la Basilica di Santa Maria in via Lata?

La Basilica di Santa Maria in via Lata si trova in via del Corso 306, nel rione Pigna a Roma, immediatamente accanto a Palazzo Doria Pamphilj e a poche decine di metri da piazza Venezia. Si riconosce dal portico di travertino a colonne corinzie che sporge sul marciapiede, unico rientro d’ombra in un fronte stradale altrimenti continuo.

Si può visitare la cripta di Santa Maria in via Lata?

La cripta di Santa Maria in via Lata ha orari di apertura propri e limitati, distinti da quelli della chiesa superiore, e le informazioni disponibili non concordano fra loro: alcune fonti indicano l’ingresso solo su prenotazione e segnalano chiusure per restauro, altre riportano finestre pomeridiane e un’apertura il sabato mattina. Conviene contattare direttamente la basilica o l’ente che gestisce le visite prima di presentarsi.

Quanto costa entrare a Santa Maria in via Lata?

L’ingresso alla chiesa superiore di Santa Maria in via Lata è gratuito, come nella quasi totalità delle chiese romane aperte al culto. Per i sotterranei è invece previsto un contributo di ingresso di pochi euro, eventualmente sommato alla quota di una visita guidata se si partecipa a un percorso organizzato da un’associazione: gli importi esatti vanno verificati al momento della prenotazione perché cambiano nel tempo.

È vero che san Paolo fu prigioniero sotto Santa Maria in via Lata?

La prigionia di san Paolo sotto Santa Maria in via Lata è una tradizione devozionale, non un fatto storicamente attestato: nessuna fonte antica affidabile colloca l’apostolo in questo luogo, gli Atti degli Apostoli parlano di un soggiorno romano di due anni senza alcuna indicazione topografica, e la stessa memoria è rivendicata dalla chiesa di San Paolo alla Regola. La colonna e il pozzo mostrati nella cripta sono legati a quella tradizione, non a una documentazione storica.

Chi ha costruito la facciata di Santa Maria in via Lata?

La facciata e il portico di Santa Maria in via Lata furono realizzati su disegno di Pietro da Cortona a partire dal 1658, con completamento che le fonti collocano fra il 1660 e il 1662. L’interno barocco è invece opera di Cosimo Fanzago, che lo rifece dal 1639 in vista del Giubileo del 1650, mentre il campanile fu costruito da Martino Longhi il Vecchio nel 1580.

Perché si chiama in via Lata se è su via del Corso?

Santa Maria in via Lata conserva nel titolo il nome antico della strada: via Lata era il nome del tratto urbano della via Flaminia, dalla porta Fontinalis delle Mura serviane alla porta Flaminia delle Mura aureliane. Dal 1466 la strada prese il nome di via del Corso perché papa Paolo II vi spostò la corsa dei Barberi del carnevale, ma la chiesa aveva già incorporato il vecchio nome secoli prima.

Dove sono finiti gli affreschi della cripta di Santa Maria in via Lata?

Gli affreschi altomedievali della cripta di Santa Maria in via Lata furono staccati intorno al 1960 per ragioni conservative e sono oggi conservati al Museo Nazionale Romano della Crypta Balbi, mentre nella cripta restano riproduzioni. I soggetti documentati comprendono scene dei Sette Dormienti di Efeso, il martirio di sant’Erasmo, la moltiplicazione dei pani e dei pesci e ritratti dei martiri Giovanni e Paolo di fine VIII secolo.

Quanto tempo serve per visitare Santa Maria in via Lata?

Per la chiesa superiore di Santa Maria in via Lata bastano dieci o quindici minuti, sufficienti a guardare le colonne di diaspro, l’icona mariana sull’altare maggiore e la decorazione seicentesca. La visita ai sotterranei richiede invece circa quaranta minuti secondo le indicazioni ufficiali, che salgono a un paio d’ore se si partecipa a un percorso guidato che comprende anche altri siti del Campo Marzio.

La visita è adatta ai bambini e alle persone con difficoltà motorie?

La chiesa superiore di Santa Maria in via Lata è accessibile senza particolari difficoltà e la visita è breve, quindi adatta anche ai bambini piccoli. La cripta presenta invece limitazioni per le persone con disabilità motoria, perché si scende per scale e i pavimenti antichi sono irregolari; per i bambini può risultare impressionante per la scarsa illuminazione, ma di solito il racconto del pozzo e della colonna li conquista.

Un ultimo consiglio per chi organizza la visita

Santa Maria in via Lata è il tipo di monumento che premia chi si ferma senza aspettative. Se il motivo della visita è la cripta, la verifica preventiva degli orari non è un suggerimento ma una condizione: senza quella telefonata o quella mail si rischia di arrivare davanti a un cancello chiuso e di considerare persa la tappa. Se invece la si prende per quello che offre sempre, cioè una facciata di Pietro da Cortona e un interno barocco silenzioso a due passi dal traffico di piazza Venezia, la sosta è breve, gratuita e sorprendentemente riposante nel mezzo di una giornata romana passata a camminare.

Chi costruisce un itinerario più ampio nel centro storico, incrociando questa tappa con le altre soste del Campo Marzio e della zona di piazza Venezia, può trovare strumenti utili di pianificazione su Tour Leader Pro, mentre per un quadro più ampio su trasporti, orari e mete del Lazio è una buona risorsa Italy Planner.

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