Chiesa di San Paolo alla Regola

La Chiesa di San Paolo alla Regola si trova nel cuore del rione Regola, il settimo dei ventidue rioni di Roma, a pochi passi dal Tevere e a metà strada fra Campo de’ Fiori e il lungotevere dei Vallati. È una chiesa che quasi nessuno cerca e che moltissimi attraversano senza accorgersene, perché si affaccia su una piazzetta laterale, defilata rispetto al flusso che dal mercato scende verso il fiume. Eppure sotto questo isolato, e sotto i palazzi che le stanno intorno, si conserva uno dei complessi di età romana meglio stratificati del centro storico: poderose murature imperiali alte quattro piani, di cui due interrati e due ancora in elevato, rimaneggiate e sopraelevate nel Medioevo e poi inglobate nell’edilizia moderna senza che nessuno, fino agli anni Settanta del Novecento, ne sospettasse davvero la consistenza. A questo si aggiunge una tradizione devozionale tenace, che colloca proprio qui l’abitazione romana dell’apostolo Paolo durante il suo soggiorno in città: una tradizione antica e radicata, che però va detto subito con chiarezza non è un dato storico e non è confermata da alcuna fonte antica. Le righe che seguono raccontano che cosa c’è davvero sotto e sopra questa piazza, che cosa dicono le fonti e che cosa invece è costruzione devozionale medievale, come è nata la chiesa barocca che si vede oggi, perché il rione si chiama Regola, e come si può provare a visitare gli ambienti sotterranei.

Una precisazione sul nome: chiesa, non basilica

La Chiesa di San Paolo alla Regola non è una basilica: è una rettoria, cioè una chiesa non parrocchiale affidata alla cura di un istituto religioso, nel suo caso il Terzo Ordine Regolare di San Francesco, ed è inoltre sede di una diaconia cardinalizia omonima, istituita da papa Pio XII il 25 gennaio 1946 con la costituzione apostolica Sancti Hadriani Ecclesia. Il titolo di basilica, in senso canonico, viene concesso dalla Santa Sede con un atto formale e comporta privilegi liturgici precisi: a Roma lo portano le quattro basiliche papali e un numero limitato di basiliche minori, e San Paolo alla Regola non rientra in questo elenco. È una distinzione che vale la pena fare subito, perché in rete la chiesa viene talvolta chiamata basilica per assonanza con la ben più celebre Basilica San Paolo fuori le Mura, che è invece una delle quattro papali e che con la chiesa del rione Regola non ha nulla a che vedere se non la dedica allo stesso apostolo.

Dove si trova la Chiesa di San Paolo alla Regola e come arrivare

La Chiesa di San Paolo alla Regola si affaccia sulla piazza omonima, nel rione Regola, nel quadrilatero compreso fra via Arenula, il lungotevere dei Vallati, via dei Giubbonari e via di Santa Maria in Monticelli. È un angolo di centro storico a pochi minuti a piedi da Campo de’ Fiori, dal ghetto e dal ponte Sisto, e questa posizione intermedia è esattamente la ragione per cui tanti visitatori le passano accanto senza vederla: la piazzetta non è attraversata da nessuno degli assi principali che portano ai monumenti più noti.

A piedi dal centro storico

Da Campo de’ Fiori bastano cinque minuti scarsi: si imbocca via dei Giubbonari, la strada dei vecchi venditori di giubbe che ancora oggi è una delle vie commerciali più vive del centro, e si scende verso via Arenula prendendo una delle traverse sulla destra, per esempio via dei Balestrari o via di San Paolo alla Regola, che porta il nome della chiesa. Da piazza Farnese il percorso è altrettanto breve, passando per via dei Baullari e via del Monte della Farina. Da Piazza Navona ci vogliono circa dodici minuti, scendendo verso corso Vittorio Emanuele II e attraversandolo all’altezza di Sant’Andrea della Valle. Dall’Isola Tiberina sono meno di dieci minuti, risalendo il lungotevere dei Cenci e poi dei Vallati.

Con i mezzi pubblici

La fermata più comoda è su via Arenula, l’asse che collega largo Argentina a ponte Garibaldi e che è servito dai tram e dagli autobus che attraversano il centro storico da nord a sud. Il nodo di interscambio di riferimento resta largo di Torre Argentina, a cinque o sei minuti a piedi, dove convergono numerose linee di superficie e dove si trova anche l’area archeologica dei templi repubblicani, oggi visitabile con la passerella allestita lungo il perimetro: chi vuole combinare le due tappe può partire proprio da Largo Torre Argentina e scendere poi verso il fiume. La stazione della metropolitana più vicina non è comodissima: la linea B ferma a Colosseo, la linea A a Barberini o a Spagna, e in entrambi i casi serve un tratto in superficie o una camminata di venti minuti buoni. Per chi arriva da Termini la soluzione più diretta resta un autobus di superficie che scenda verso largo Argentina.

Il rione Regola e l’origine del nome: dalla renella del Tevere

Il rione Regola è il settimo rione di Roma, indicato nella numerazione ufficiale come R. VII, e il suo nome non ha nulla a che vedere con le regole di un ordine religioso né con la regola di San Francesco, come talvolta si legge. Deriva invece da renula, cioè dalla rena fine, la sabbia soffice che il Tevere depositava sulla riva a ogni piena e che formava spiagge e banchi lungo la sponda sinistra, proprio in questo tratto del fiume. Da renula si passò ad arenula, e la forma è sopravvissuta intatta nel nome della strada principale del rione, via Arenula, aperta nella seconda metà dell’Ottocento. La denominazione amministrativa storica del rione, attestata dal 1586, era Arenule et Chacabariorum, dove la seconda parte rimanda ai caccabari, cioè agli artigiani che lavoravano i paioli e le pentole di rame, una delle tante corporazioni che davano nome alle strade di questo quartiere.

La renella: una spiaggia dentro Roma

Per capire davvero il nome bisogna immaginare il Tevere prima dei muraglioni. Fino al 1875, quando iniziarono i lavori di arginatura dopo la disastrosa piena del 1870, il fiume scorreva a contatto diretto con la città: aveva banchine basse, approdi, scalette, magazzini affacciati sull’acqua e, in alcuni tratti, vere e proprie spiagge di sabbia dove si tiravano in secco le barche, si stendevano le reti e si lavavano i panni. La renella era una di queste, e stava proprio qui, sotto l’attuale lungotevere dei Vallati. I muraglioni di travertino alti dieci metri, costruiti fra il 1875 e i primi anni del Novecento, hanno cancellato tutto questo in una generazione: hanno protetto la città dalle piene, e insieme hanno tagliato il rapporto quotidiano fra i romani e il loro fiume. Il nome del rione è uno dei pochi resti di quel mondo.

Gli ambienti romani sottostanti: l’insula di San Paolo alla Regola

Sotto e intorno alla chiesa si conserva un complesso di età imperiale noto agli archeologi come insula di San Paolo alla Regola, messo in luce fra il 1978 e il 1982 durante un progetto comunale di restauro e riqualificazione urbana di un gruppo di fabbricati di proprietà pubblica situati fra via del Conservatorio e la chiesa della Santissima Trinità dei Pellegrini. La formulazione della Sovrintendenza Capitolina è netta: quell’intervento mise sorprendentemente in luce poderose strutture di età romana conservate per quattro piani di altezza, due nel sottosuolo e due al di sopra, rimaneggiate e sopraelevate sin quasi alla situazione attuale già nel Medioevo. È il dato tecnico più importante di tutta la pagina, ed è anche quello che distingue questo sito da qualunque altro sotterraneo romano del centro: qui non c’è soltanto un piano interrato, c’è un edificio romano ancora in piedi per quattro livelli, con gli ultimi due che non sono affatto sotto terra ma dentro le case in cui la gente ha continuato ad abitare per quindici secoli.

Quattro livelli sovrapposti: che cosa significa davvero

La maggior parte dei sotterranei romani che si visitano a Roma sono strutture sepolte dal progressivo innalzamento del piano stradale: la Basilica Santa Cecilia in Trastevere, le Case romane del Celio, le Domus Romane di Palazzo Valentini funzionano tutte così, con un livello antico oggi interrato e un edificio moderno costruito sopra. Il caso di San Paolo alla Regola è diverso per un motivo preciso: l’edificio romano era alto, e il suo sviluppo verticale è sopravvissuto. I due piani inferiori sono finiti sotto terra per il rialzamento del terreno dovuto alle alluvioni e agli scarichi dei secoli, ma i due superiori no: sono rimasti in uso, sono stati tagliati, tamponati, forati, ammodernati e infine assorbiti dentro i palazzi medievali e moderni. Chi cammina oggi in quelle stanze non attraversa soltanto un piano interrato: attraversa la sezione verticale di un caseggiato romano.

Magazzini, botteghe e il mestiere delle vele

La destinazione originaria di tutto questo settore, fin dall’età di Augusto, fu quella di magazzini e di attività connesse alla vita del fiume. Il Tevere, in questo tratto, era una via di trasporto intensamente frequentata: le merci risalivano da Ostia su barche trainate, venivano scaricate sulle banchine e stoccate in depositi che si affacciavano direttamente sull’acqua o stavano a un isolato di distanza. Fra le attività documentate in questa zona c’era anche la fabbricazione di tende e di vele, un mestiere legato tanto alla navigazione quanto alle coperture temporanee che a Roma servivano per mercati, spettacoli e cantieri. È un dettaglio che ritorna con insistenza nella letteratura su questo luogo, e per una ragione che vedremo più avanti: secondo gli Atti degli Apostoli, quello del fabbricante di tende era il mestiere con cui Paolo di Tarso si manteneva.

Horrea: che cosa erano i magazzini romani

Il termine horrea indica in latino i magazzini, e nella Roma imperiale erano edifici tutt’altro che modesti: strutture a più piani organizzate attorno a cortili porticati, con ambienti voltati, pavimenti rialzati per isolare le merci dall’umidità, sistemi di ventilazione, scale di servizio e talvolta rampe per i carri. Gli horrea più grandi, come quelli Galbana sotto l’Aventino o gli horrea di Ostia, occupavano isolati interi e impiegavano centinaia di persone fra facchini, custodi, misuratori e scrivani. Un magazzino romano era, in sostanza, un edificio industriale, e la sua architettura era pensata per il carico, lo stoccaggio e la distribuzione. Le strutture di San Paolo alla Regola appartengono a questa famiglia funzionale, e questo spiega sia la loro robustezza sia la ragione per cui hanno resistito tanto a lungo: erano costruite per reggere pesi enormi.

Sulla datazione precisa conviene essere cauti

Sulla cronologia puntuale delle diverse fasi del complesso le descrizioni divulgative divergono, e conviene dirlo apertamente invece di scegliere una data e presentarla come certa. La documentazione della Sovrintendenza Capitolina parla genericamente di strutture di età romana, mentre altre fonti indicano un uso dell’area a magazzini fin dall’età augustea e collocano le murature superstiti in età imperiale piena. Che il complesso abbia avuto più fasi è sicuro, perché lo dicono le stesse murature stratificate emerse negli scavi; quale sia la data di ciascuna, e in particolare a quale secolo appartengano i due livelli interrati, è un dato che le pubblicazioni specialistiche precisano e che le descrizioni generali riportano in modo non uniforme. Chi cerca la cronologia puntuale deve rivolgersi alla bibliografia archeologica, non alle schede divulgative.

Il Medioevo costruito dentro il romano

La parte forse più affascinante del complesso non è quella romana ma quella successiva. Gli scavi hanno mostrato murature stratificate che attestano quattro piani di edificazione con destinazioni d’uso cambiate nel tempo, impostate su un tracciato stradale che è, con minime variazioni, quello arrivato fino a noi. Significa che le strade di questo pezzo di rione Regola ricalcano ancora oggi gli assi romani: chi cammina in via di San Paolo alla Regola o in via del Conservatorio segue, senza saperlo, un percorso che ha duemila anni. E significa che i costruttori medievali, invece di demolire, hanno riusato: hanno tamponato gli archi romani, hanno costruito volte nuove dentro quelle antiche, hanno sopraelevato sfruttando i muri esistenti come fondazioni gratuite. È il meccanismo che ha permesso a Roma di sopravvivere a se stessa, e qui lo si legge in verticale, piano per piano.

Le Case di San Paolo, sette edifici del Duecento

A poca distanza dalla chiesa, lungo via di Santa Maria in Monticelli, si conserva un altro pezzo importante di questo racconto: le cosiddette Case di San Paolo, un complesso di sette edifici medievali strettamente connessi fra loro, databili alla fine del XIII secolo. Sono case a portico, con colonne basse dal fusto largo, cortine in laterizio nella parte inferiore e in tufelli in quella superiore, una torre vera e propria all’estremità e logge coperte a tetto. Fra il 1913 e il 1924, durante i lavori di costruzione del Ministero di Grazia e Giustizia, questi edifici furono destinati alla demolizione e si salvarono soltanto per l’intervento di un’associazione di tutela, gli Amici dei Monumenti, che ottenne di inglobarli nel nuovo ministero anziché abbatterli. Il salvataggio però non fu indolore: nel 1938 un restauro della Soprintendenza ai Monumenti del Lazio ne modificò profondamente l’aspetto esterno e la distribuzione interna, aprendo finestroni, rialzando tetti e aggiungendo elementi in peperino a imitazione di quelli originali. Chi le guarda oggi vede un medioevo in parte reinventato dagli anni Trenta, ed è giusto saperlo.

La tradizione della casa di San Paolo: che cosa dice e che cosa non dimostra

La tradizione che colloca a San Paolo alla Regola l’abitazione romana dell’apostolo Paolo è una tradizione devozionale, non un dato storico: nessuna fonte antica affidabile indica questo luogo, né alcun altro luogo preciso di Roma, come residenza dell’apostolo. Va detto con questa nettezza in apertura, perché molte descrizioni divulgative presentano la cosa come acquisita, e non lo è. Questo non toglie nulla all’interesse della tradizione, che è antica, documentata nei suoi passaggi medievali e capace di aver plasmato la topografia devozionale di un intero rione: toglie soltanto l’equivoco di scambiarla per storia.

Che cosa dicono davvero gli Atti degli Apostoli

Il punto di partenza è il capitolo conclusivo degli Atti degli Apostoli, che racconta l’arrivo di Paolo a Roma come prigioniero in attesa di giudizio, dopo essersi appellato al tribunale di Cesare in quanto cittadino romano. Il testo dice che rimase due anni in una condizione di custodia attenuata, in un alloggio preso a pigione, con la possibilità di ricevere chi voleva e di predicare liberamente. Quello che il testo non dice è dove: non nomina strade, non nomina quartieri, non nomina edifici. Ogni localizzazione romana della casa di Paolo, questa compresa, nasce dopo, ed è frutto di elaborazione devozionale medievale, non di memoria documentaria continua.

Il mestiere delle tende e il quartiere ebraico

L’argomento su cui la tradizione si regge con più forza è di tipo indiziario, e va riconosciuto che non è banale. Gli Atti degli Apostoli indicano che Paolo esercitava il mestiere di fabbricante di tende e che se ne serviva per mantenersi durante i viaggi missionari. Questo settore del Campo Marzio, affacciato sul fiume, ospitava esattamente quel genere di attività, legate alle vele e ai teloni, ed era anche uno dei quartieri in cui si erano insediate comunità ebraiche giunte a Roma in età tardorepubblicana e imperiale. La predicazione apostolica, secondo il racconto degli Atti, cominciava di norma proprio dalle sinagoghe e dalle comunità ebraiche delle città. Dunque il ragionamento è: Paolo faceva le tende, qui si facevano le tende, qui c’erano gli ebrei, quindi Paolo era qui. È un ragionamento plausibile come contesto generale e completamente privo di valore come prova di un indirizzo specifico, perché la stessa catena di plausibilità vale per l’intero fronte fluviale della città.

La pergamena del 1245 e la Contrada Pauli

Il documento medievale che è alla base di tutta la costruzione è una pergamena del 1245 in cui la zona è indicata con la formula in loco ubi dicitur Pauli, cioè nel luogo che si chiama di Paolo. Per buona parte del Medioevo l’area fu chiamata Contrada Pauli. Gli studiosi che sostengono la tradizione integrano la formula sottintendendo la parola schola, e leggono quindi il riferimento come la scuola di Paolo, il luogo in cui l’apostolo avrebbe fatto opera di catechesi. Gli studiosi più prudenti osservano che la formula latina, così come ci è arrivata, dice soltanto che quel luogo portava il nome di Paolo, il che è compatibile con una devozione già esistente ma non la spiega e certamente non la fonda su una memoria del primo secolo.

L’ipotesi alternativa: un equivoco nato da un bassorilievo

Esiste una spiegazione alternativa, che vale la pena riportare per intero perché è il tipo di ipotesi che rende onesto un racconto. Secondo alcuni studiosi la tradizione non nascerebbe affatto da una memoria paolina, ma da un errore di lettura di un bassorilievo conservato nella vicina chiesa di Santa Maria in Monticelli, raffigurante un vecchio maestro che insegnava nell’oratorio medievale annesso a quella chiesa. Da quella figura di maestro sarebbe nata l’idea di una schola, e dalla schola l’identificazione con Paolo, il maestro delle genti per eccellenza. Se le cose stessero così, la Contrada Pauli sarebbe il prodotto di un fraintendimento iconografico duecentesco e non di una memoria apostolica. Nessuna delle due ricostruzioni è dimostrata, ed è corretto tenerle entrambe sul tavolo.

Due case, a cento metri di distanza

C’è un dettaglio che gli apologeti della tradizione tendono a minimizzare e che invece merita attenzione: la casa di Paolo, in questo rione, è indicata in due punti diversi. Una tradizione la colloca sotto la chiesa di San Paolo alla Regola, dove ancora oggi si mostra la stanza dell’apostolo trasformata in cappella; un’altra la colloca nelle Case di San Paolo di via di Santa Maria in Monticelli, a un centinaio di metri. Chi sostiene la tradizione legge la doppia indicazione come una conferma, nel senso che due memorie convergenti proverebbero la presenza dell’apostolo nella zona; chi la contesta legge esattamente lo stesso fatto come il sintomo tipico di una leggenda locale che si moltiplica e si sposta. Il secondo ragionamento è metodologicamente più solido: le tradizioni devozionali tendono a produrre più luoghi per lo stesso evento, mentre le memorie documentarie tendono a restare ancorate a un punto solo.

La stanza dell’apostolo trasformata in cappella

Dentro la chiesa si indica ancora oggi un ambiente identificato come la stanza in cui Paolo avrebbe abitato, trasformato in cappella. Secondo la tradizione riportata dalla tradizione locale, qui l’apostolo avrebbe scritto alcune delle lettere composte durante la prigionia romana, e nello specifico quelle ai Colossesi, a Filemone, agli Efesini e ai Filippesi. Anche qui serve una precisazione onesta: la critica biblica discute da oltre un secolo tanto il luogo di composizione di quelle lettere, che diversi studiosi collocano a Efeso o a Cesarea anziché a Roma, quanto la paternità paolina diretta di alcune di esse. L’attribuzione della stanza è dunque una costruzione devozionale a più strati, e va guardata come tale: come un luogo di memoria, non come una scena del crimine ricostruita.

Il rapporto con Santa Maria in via Lata: due tradizioni parallele

La stessa identica tradizione sulla prigionia romana di san Paolo è rivendicata da un’altra chiesa di Roma, la Basilica di Santa Maria in via Lata, sul Corso, dove sotto il pavimento si conserva una cripta ricavata in un edificio romano di età imperiale poi trasformato in magazzino e in luogo di culto. Due chiese diverse, in due rioni diversi, entrambe con strutture romane nei sotterranei, entrambe con una memoria devozionale che le lega alla stessa persona e allo stesso biennio: è la dimostrazione più semplice del fatto che siamo davanti a costruzioni devozionali medievali e non a una memoria storica unica e continua.

Perché le due tradizioni coesistono senza escludersi

La cosa interessante è che le due tradizioni non si sono mai combattute: coesistono da secoli, ciascuna con il proprio pubblico devoto, senza che nessuna autorità abbia mai sentito il bisogno di arbitrare. Il motivo è che rispondono a bisogni diversi. Santa Maria in via Lata, sulla via Flaminia urbana e in un punto di massimo passaggio, offre una cripta scenografica, un pozzo legato a un episodio miracoloso e la doppia memoria di Paolo e di Luca, che secondo la devozione medievale avrebbe scritto qui gli Atti degli Apostoli. San Paolo alla Regola, defilata e molto meno frequentata, offre invece il contesto: il quartiere delle tende e delle vele, il fronte del fiume, la comunità ebraica, cioè l’insieme di circostanze che rende la presenza dell’apostolo in questa parte di città storicamente plausibile anche senza essere dimostrata. La prima ha la scena, la seconda ha lo sfondo.

La chiesa barocca: Bergonzoni, Coli, Sardi

La chiesa che si vede oggi è un edificio barocco, ricostruito da zero alla fine del Seicento e completato nel primo Settecento, che non conserva quasi nulla della fabbrica medievale precedente se non alcuni elementi reimpiegati. Il progetto della ricostruzione si deve all’architetto bolognese Giovanni Battista Bergonzoni, che disegnò una pianta a croce greca sormontata da una cupola, con quattro cappelle agli angoli coperte da cupolette minori: uno schema centrale compatto, adatto a un lotto stretto e irregolare come quello di questo isolato, e molto lontano dallo schema longitudinale a navata unica che il Seicento romano aveva reso quasi obbligatorio per le chiese conventuali.

La facciata del 1728

La chiesa fu completata soltanto nel 1728 con la facciata, opera di Giuseppe Sardi su disegno di Giacomo Coli. È una facciata a due ordini: quello inferiore ha sei lesene che inquadrano il portale centrale e due portoncini laterali, quello superiore un ampio finestrone con una sorta di balconcino davanti e un ovale con la raffigurazione di san Paolo. A separare i due ordini corre l’iscrizione dedicatoria GENTIUM DOCTORI DIVO PAULO APOSTOLO COLLEGIUM SICULUM TERT ORD S FRANCISCI, cioè al dottore delle genti, il divo Paolo apostolo, il Collegio Siculo del Terzo Ordine di San Francesco: una dedica che dice in cinque parole chi comandava qui nel Settecento e a chi la chiesa era intitolata.

Il Collegio Siculo e i francescani siciliani

Nel 1619 la chiesa, dopo essere stata a lungo officiata dagli agostiniani, fu affidata ai francescani del Terzo Ordine Regolare di San Francesco della cosiddetta Nazione Siciliana, che vi istituirono un Collegium Siculum, ospitato nell’edificio adiacente alla chiesa e ancora oggi esistente sulla sua sinistra. L’edificio si sviluppa su quattro piani di cinque finestre incorniciate; al pianterreno, fra le porte di rimessa ad arco ribassato, si apre un portaletto architravato sormontato da una finestra ovale decorata e protetta da inferriata. Il collegio godeva della protezione diretta del re Filippo IV di Spagna, sotto la cui corona stava allora la Sicilia, ed era dotato di una biblioteca cospicua, specializzata in filosofia e teologia, e di un archivio consistente. Entrambi andarono distrutti nei tumulti della prima Repubblica Romana, nel 1799: una perdita documentaria pesante, che è anche la ragione per cui la storia interna di questa chiesa è oggi ricostruibile solo per frammenti. Alla chiesa è annesso anche l’Oratorio di San Giacomo, sede dell’università dei Cappellari, cioè della corporazione di chi fabbricava cappelli, la stessa che ha dato il nome alla vicina via dei Cappellari.

Una discordanza sulle date del convento

Sul convento attiguo le fonti non concordano, e conviene riportarle entrambe. Alcune descrizioni identificano l’edificio a sinistra della chiesa con la sede del Collegium Siculum già dal 1619; altre affermano che il convento attiguo, oggi sede di una comunità del Sodalizio di Vita Cristiana, fu costruito fra il 1740 e il 1750 dagli Agostiniani Scalzi. Le due affermazioni possono riferirsi a due corpi di fabbrica distinti dello stesso isolato, oppure una delle due può essere imprecisa: chi voglia il dato esatto deve consultare la bibliografia specialistica sul rione, in particolare i volumi dedicati al rione VII Regola nella collana sui rioni di Roma.

Dentro la chiesa: la lapide del 1096 e la Madonna delle Grazie

L’interno conserva due elementi di particolare interesse, entrambi più antichi della fabbrica che li ospita. Il primo è una lapide datata 1096, murata sull’altare maggiore, proveniente dalla chiesa di San Cesareo, che sorgeva nella vicina piazza della Trinità dei Pellegrini accanto all’oratorio antico e che fu demolita per fare spazio all’Ospizio dei Convalescenti e dei Pellegrini: la lapide era dedicata a san Cesareo diacono e martire ed è oggi la testimonianza più antica materialmente presente nell’edificio. Il secondo è un affresco del Trecento raffigurante una Madonna che allatta, nota come Madonna delle Grazie e venerata come immagine miracolosa: una Madonna del latte, tipologia iconografica diffusissima nell’Italia centrale fra Duecento e Quattrocento e poi progressivamente scoraggiata dalla riforma cattolica post tridentina, che guardava con sospetto alla rappresentazione del seno scoperto.

Una curiosità sulla Chiesa di San Paolo alla Regola

I romani, per secoli, non hanno chiamato questa chiesa San Paolo alla Regola: la chiamavano San Paolino. Il diminutivo non era una sciatteria popolare ma una necessità pratica, perché a Roma esisteva già un San Paolo grande e fuori discussione, la basilica papale sulla via Ostiense, e chiamare allo stesso modo una chiesetta di rione avrebbe generato una confusione quotidiana intollerabile. Il popolo romano ha risolto il problema come lo risolve sempre, con il suffisso: la grande resta San Paolo, la piccola diventa San Paolino.

Un diminutivo che dice la gerarchia

Il meccanismo vale per tutta la toponomastica religiosa romana e aiuta a leggere le targhe: la chiesa maggiore tiene il nome pieno, le minori prendono il diminutivo, il mestiere della corporazione che le officiava o la specificazione di luogo. Nel nome ufficiale di questa chiesa la specificazione è il rione: alla Regola serve esattamente a distinguerla da fuori le Mura.

Una cosa che non ti dice nessuno sulla Chiesa di San Paolo alla Regola

Gli ambienti romani di San Paolo alla Regola non sono stati scoperti da uno scavo archeologico: sono stati scoperti da un cantiere di edilizia residenziale pubblica. Fra il 1978 e il 1982 il Comune di Roma avviò un progetto di restauro e riqualificazione urbana su un gruppo di fabbricati di sua proprietà compresi fra via del Conservatorio e la chiesa della Santissima Trinità dei Pellegrini, cioè su normali case del centro storico che andavano risanate. Quando si cominciò a mettere le mani nei muri, ci si accorse che quei muri erano romani, e che lo erano per quattro piani di altezza.

Quello che questa scoperta ha cambiato

La conseguenza è che l’immagine stessa di questa parte del Campo Marzio è cambiata. Prima del 1978 il settore fra Campo de’ Fiori e il fiume era considerato, dal punto di vista archeologico, poco più di un’area di rispetto: si sapeva che in età romana c’erano magazzini e attività fluviali, ma non si disponeva di un edificio conservato che lo dimostrasse in elevato. Dopo, si è capito che sotto l’edilizia minore del rione Regola si conserva un tessuto romano molto più integro di quanto si pensasse, e che la trama stradale medievale e moderna ricalca quella antica con notevole fedeltà. È lo stesso genere di rivelazione che la Crypta Balbi ha prodotto per il settore immediatamente a est, dove uno scavo urbano condotto su un isolato degradato ha restituito la sequenza completa dall’età augustea al Novecento e ha dato origine a uno dei musei più intelligenti di Roma.

Il consiglio che ti do per visitare la Chiesa di San Paolo alla Regola

Il consiglio più utile riguarda proprio l’accesso, e va dato in modo netto: gli ambienti romani sotterranei di San Paolo alla Regola non sono un sito archeologico ad apertura ordinaria, con biglietteria e orari pubblicati, e non esiste un modo per presentarsi sul posto e chiedere di scendere. Sono strutture in consegna alla Sovrintendenza Capitolina ai Beni Culturali, conservate dentro edifici che hanno altre destinazioni d’uso, e la loro visita avviene in occasioni specifiche: aperture straordinarie, giornate dedicate al patrimonio, visite guidate organizzate su prenotazione. Chi vuole vederli deve informarsi prima, e deve farlo presso la Sovrintendenza Capitolina o presso i canali ufficiali del Comune di Roma, perché il calendario non è stabile e cambia di anno in anno.

Che cosa non risulta confermato

Va detto con altrettanta chiarezza che non è stato possibile confermare, attraverso fonti ufficiali consultabili, né un orario di apertura degli ambienti sotterranei né una procedura di prenotazione stabile e pubblicata. Le pagine istituzionali che descrivono il complesso ne documentano la storia e la consistenza archeologica, ma non riportano informazioni di visita aggiornate. Chi legge non deve quindi considerare gli ambienti romani come una tappa programmabile: deve considerarli come un’occasione da cogliere se e quando viene offerta, e deve verificare ogni informazione direttamente con l’ente che li ha in consegna, chiamando il contact center turistico di Roma Capitale o scrivendo alla Sovrintendenza.

La chiesa sopra: anche lì conviene informarsi

Anche per la chiesa vale una cautela simile, meno stringente ma reale. San Paolo alla Regola è una rettoria, non una parrocchia, e le rettorie romane hanno orari di apertura molto più ridotti e variabili delle parrocchie: spesso aprono in fasce brevi, legate alle celebrazioni, e restano chiuse per il resto della giornata. Non risultano pubblicati orari ufficiali stabili, e conviene quindi telefonare o passare in orario di messa. Chi trova chiuso non deve considerarlo un imprevisto: è la condizione normale di molte chiese minori del centro storico, e fa parte del gioco.

Come costruire comunque una visita che funzioni

Il modo intelligente di affrontare questo luogo è non farne una meta ma un capitolo. Si parte da Campo de’ Fiori di mattina, quando il mercato è ancora in piedi; si scende per via dei Giubbonari guardando le insegne e i portali; si arriva alla piazza di San Paolo alla Regola e si legge la facciata con l’iscrizione del Collegio Siculo; si prosegue di cento metri fino alle Case di San Paolo su via di Santa Maria in Monticelli, che si vedono dall’esterno senza bisogno di permessi; si passa davanti alla Chiesa della Santissima Trinità dei Pellegrini, che è a due passi e ha una storia ospedaliera notevolissima; e si chiude sul lungotevere dei Vallati guardando il fiume da dove un tempo c’era la renella. Tutto questo si fa in quaranta minuti, non costa nulla e non dipende da nessuna apertura.

Un altro fatto risaputo, eppure poco spesso citato

Il rione Regola è nato e si è sviluppato come il rione del fiume, e questo fatto, per quanto ovvio, viene quasi sempre dimenticato quando si descrive la zona oggi. Prima dei muraglioni, il lungotevere non esisteva: le case arrivavano all’acqua, avevano scalette che scendevano alla riva, magazzini al piano terra e approdi privati. Il commercio fluviale era l’attività economica principale di tutto il settore, e la stratificazione romana emersa sotto San Paolo alla Regola ne è la testimonianza più antica e più concreta.

Le piene che hanno alzato il terreno

Il rovescio della medaglia erano le piene. Il Tevere allagava questo rione con regolarità, e le lapidi con la linea dell’acqua murate su molti palazzi del centro lo ricordano ancora: la piena del 1870 fu la goccia che convinse il nuovo Stato italiano a costruire gli argini. Il rialzamento progressivo del piano stradale, che ha sepolto i due livelli inferiori dell’edificio romano, è in buona parte il risultato di quel ciclo: ogni piena portava fango, ogni ricostruzione alzava la quota.

La foto giusta da fare alla Chiesa di San Paolo alla Regola

La foto giusta a San Paolo alla Regola non è la facciata frontale, che è schiacciata dalla strettezza della piazza e che con un obiettivo normale non entra nell’inquadratura senza deformarsi. La foto giusta è quella che mette insieme due cose: la facciata della chiesa a destra e il fronte del Collegio Siculo a sinistra, ripresi di tre quarti dall’angolo opposto della piazzetta. In quell’inquadratura si legge l’intero racconto di questo isolato, cioè una chiesa di rione e l’istituzione che la governava, e si capisce perché l’una e l’altro siano stati costruiti insieme.

Le Case di San Paolo, cento metri più in là

Il soggetto fotograficamente più forte di tutta la passeggiata però non è la chiesa: sono le Case di San Paolo su via di Santa Maria in Monticelli, con i portici a colonne basse, le cortine in tufelli, la torre e le bifore. La luce migliore è quella del primo pomeriggio. Vale la pena fotografarle anche sapendo che l’aspetto attuale è in parte il risultato del restauro del 1938, perché è comunque uno dei pochissimi fronti di edilizia medievale civile leggibili nel centro di Roma, e perché il contrasto con la mole umbertina del ministero alle spalle dice in un’immagine sola che cosa sia successo a questo rione fra Otto e Novecento.

Alcuni avvenimenti importanti avvenuti qui nella storia

La cronologia di San Paolo alla Regola si costruisce su pochi punti fermi documentari e su molti passaggi tradizionali, e conviene tenerli distinti. Il primo dato certo e verificabile è tardo: la chiesa compare in una bolla di papa Urbano III del 1186, che la indica come parrocchia dipendente da San Lorenzo in Damaso. Da lì in avanti la sequenza si fa via via più solida.

Dal Duecento al Seicento

Nel 1245 una pergamena registra la zona come il luogo che si chiama di Paolo, la Contrada Pauli: è l’attestazione più antica della tradizione paolina in questo rione. Alla fine del XIII secolo risale il nucleo delle Case di San Paolo, i sette edifici medievali di via di Santa Maria in Monticelli. Nel 1619 la chiesa passa ai francescani del Terzo Ordine Regolare della Nazione Siciliana, che vi fondano il Collegium Siculum sotto la protezione di Filippo IV di Spagna. Alla fine del Seicento parte la ricostruzione su progetto di Giovanni Battista Bergonzoni, che dà alla chiesa la pianta centrale a croce greca che ha ancora oggi.

Il Settecento e la fine del collegio

Nel 1728 la fabbrica si conclude con la facciata di Giuseppe Sardi su disegno di Giacomo Coli. Fra il 1740 e il 1750, secondo una parte delle fonti, viene edificato il convento attiguo. Nel 1799, durante i tumulti della prima Repubblica Romana, la biblioteca e l’archivio del Collegio Siculo vengono distrutti: è l’evento più drammatico della storia di questo isolato, e la ragione per cui oggi manca gran parte della documentazione interna della comunità.

Otto e Novecento: il fiume, il ministero, gli scavi

Dal 1875 la costruzione dei muraglioni del Tevere cancella il fronte fluviale storico del rione e con esso la renella che gli aveva dato il nome. Fra il 1913 e il 1924 la costruzione del Ministero di Grazia e Giustizia mette a rischio di demolizione le Case di San Paolo, salvate dall’intervento degli Amici dei Monumenti e inglobate nell’edificio ministeriale. Nel 1930 Antonio Muñoz restaura la chiesa. Nel 1938 la Soprintendenza ai Monumenti del Lazio restaura pesantemente le Case di San Paolo, modificandone l’aspetto. Nel 1946 Pio XII istituisce la diaconia cardinalizia. Fra il 1978 e il 1982 il cantiere comunale di riqualificazione mette in luce le strutture romane su quattro livelli: è la scoperta che ha reso questo isolato un capitolo di archeologia urbana e non soltanto di storia ecclesiastica.

Chi è passato dalla Chiesa di San Paolo alla Regola

La prima risposta a questa domanda è anche quella che va data con più cautela: secondo la tradizione devozionale, da qui è passato Paolo di Tarso, l’apostolo delle genti, durante i due anni di custodia romana raccontati dagli Atti degli Apostoli. È una tradizione, non un fatto accertato, e nessuna fonte antica la sostiene. Chi visita il luogo deve saperlo, e può comunque riconoscere che quella memoria, vera o costruita che sia, ha determinato il nome di una contrada, di una chiesa e di una strada per otto secoli.

Papi, cardinali e istituzioni

Sul versante documentato i nomi sono altri. Papa Urbano III cita la chiesa nella bolla del 1186. Papa Pio XII vi istituisce la diaconia cardinalizia nel 1946, e da allora il titolo è stato portato da diversi cardinali, fra cui il nunzio Giuseppe Fietta, il teologo domenicano irlandese Michael Browne, che fu maestro generale del suo ordine e figura di rilievo nel Concilio Vaticano II, e Francesco Monterisi. Il re di Spagna Filippo IV non mise probabilmente mai piede qui, ma la sua protezione formale sul Collegio Siculo fa parte a pieno titolo della storia di questo isolato.

Architetti e artisti

Sul versante delle maestranze i nomi certi sono quelli di Giovanni Battista Bergonzoni, architetto bolognese autore del progetto seicentesco, di Giacomo Coli, autore del disegno della facciata, e di Giuseppe Sardi, che la realizzò nel 1728. Sardi è un nome che chi gira Roma incontra spesso senza accorgersene: sua è, fra le altre, la facciata rococò di Santa Maria Maddalena, una delle più originali del Settecento romano. Nel Novecento va aggiunto Antonio Muñoz, restauratore della chiesa nel 1930 e uomo chiave della politica monumentale romana di quegli anni.

I mestieri: cappellari, caccabari, barcaroli

Ma le persone che davvero sono passate da qui in massa, giorno dopo giorno per secoli, non hanno lasciato il nome. Erano i cappellari che si riunivano nell’Oratorio di San Giacomo annesso alla chiesa, i caccabari che battevano il rame e che hanno dato la seconda metà al nome storico del rione, i barcaroli e i facchini che scaricavano le merci sulla renella, i fabbricanti di tende e di vele che lavoravano nei magazzini le cui murature stanno ancora sotto i nostri piedi. È la popolazione che ha costruito questo pezzo di città, ed è anche l’unica di cui, paradossalmente, restino le tracce materiali più solide: i muri.

Cosa vedere nei dintorni

San Paolo alla Regola si trova al centro di uno dei quadranti più densi del centro storico, e da qui si raggiunge a piedi in pochi minuti una quantità sproporzionata di cose. Verso nord c’è Campo de’ Fiori con il mercato e la statua di Giordano Bruno, e poco oltre il Palazzo della Cancelleria, uno dei primi grandi palazzi rinascimentali di Roma. Verso ovest, in direzione di via Giulia, si incontrano Palazzo Spada con la Galleria Spada e la sua celebre prospettiva borrominiana, e la piccolissima Chiesa di Sant’Eligio degli Orefici, attribuita a Raffaello.

Verso il fiume e il ghetto

Scendendo al lungotevere si arriva in pochi minuti al ponte Sisto e, dall’altra parte, a Trastevere. Risalendo la sponda verso sud si incontrano l’Isola Tiberina con il suo ospedale millenario, i resti del Ponte Rotto in mezzo alla corrente, e poco oltre il Teatro di Marcello con le sue arcate inglobate nel palazzo dei Savelli. Nel ghetto, fra via del Portico d’Ottavia e piazza Mattei, si trova la Fontana delle Tartarughe, che molti considerano la più bella fontana minore di Roma.

Per chi vuole restare sul tema dei sotterranei

Chi arriva qui attratto dall’archeologia urbana ha, nel raggio di un quarto d’ora a piedi, altri due siti che raccontano la stessa storia con mezzi diversi: la Crypta Balbi, dove un isolato scavato per intero mostra la sequenza dall’età augustea al Novecento, e lo Stadio di Domiziano sotto piazza Navona, dove si cammina dentro le fondazioni di un edificio per spettacoli la cui forma è sopravvissuta nella pianta della piazza. Messi in fila, i tre siti spiegano meglio di qualunque libro come funziona la stratificazione di questa città.

Domande frequenti sulla Chiesa di San Paolo alla Regola

Dove si trova la Chiesa di San Paolo alla Regola?

La Chiesa di San Paolo alla Regola si trova nell’omonima piazza, nel rione Regola, nel centro storico di Roma, fra via Arenula e il lungotevere dei Vallati. È a circa cinque minuti a piedi da Campo de’ Fiori, a dieci dall’Isola Tiberina e a poca distanza dalla chiesa della Santissima Trinità dei Pellegrini. La fermata dei mezzi più comoda è su via Arenula, mentre il nodo di interscambio di riferimento è largo di Torre Argentina.

È una basilica o una chiesa?

La Chiesa di San Paolo alla Regola non è una basilica: è una rettoria affidata al Terzo Ordine Regolare di San Francesco ed è sede di una diaconia cardinalizia istituita da Pio XII nel 1946. Il titolo di basilica è una concessione formale della Santa Sede che questa chiesa non ha ricevuto, e la confusione nasce spesso dall’assonanza con la Basilica di San Paolo fuori le Mura, che è invece una delle quattro basiliche papali di Roma.

Si possono visitare gli ambienti romani sotterranei di San Paolo alla Regola?

Gli ambienti romani sotterranei di San Paolo alla Regola non sono un sito archeologico ad apertura ordinaria e non hanno orari pubblicati né biglietteria. Il complesso, in consegna alla Sovrintendenza Capitolina ai Beni Culturali, si visita soltanto in occasione di aperture straordinarie o di visite guidate organizzate. Non è stato possibile confermare una procedura di prenotazione stabile: conviene informarsi direttamente presso la Sovrintendenza o presso il contact center turistico di Roma Capitale prima di programmare qualsiasi cosa.

Quanto costa visitare la Chiesa di San Paolo alla Regola?

L’ingresso alla Chiesa di San Paolo alla Regola, come in tutte le chiese di Roma aperte al culto, è gratuito. Per gli ambienti romani sotterranei non esiste un biglietto ordinario, perché non sono aperti con continuità: eventuali visite guidate organizzate da terzi possono prevedere un contributo, che varia a seconda di chi le propone. Qualsiasi cifra trovata in rete va verificata direttamente con l’organizzatore prima di prenotare.

Paolo ha abitato davvero qui?

Non esiste alcuna prova storica che l’apostolo Paolo abbia abitato a San Paolo alla Regola: si tratta di una tradizione devozionale medievale, attestata da una pergamena del 1245 che chiama la zona il luogo di Paolo. Gli Atti degli Apostoli raccontano un soggiorno romano di due anni in custodia attenuata, ma non indicano alcun luogo preciso della città. La stessa tradizione è rivendicata anche dalla basilica di Santa Maria in via Lata, sul Corso.

Quanto tempo serve per visitare la zona?

Per vedere la Chiesa di San Paolo alla Regola e il suo isolato bastano quaranta minuti, che comprendono la piazza con la facciata e il Collegio Siculo, le Case di San Paolo su via di Santa Maria in Monticelli e un affaccio sul lungotevere dei Vallati. Se si allarga la passeggiata a Campo de’ Fiori, a Palazzo Spada e alla Trinità dei Pellegrini, serve una mezza giornata comoda, sempre a piedi e senza bisogno di prenotare nulla.

La Chiesa di San Paolo alla Regola è adatta ai bambini?

La Chiesa di San Paolo alla Regola è una visita breve e tranquilla, quindi adatta anche a chi viaggia con bambini, ma non offre percorsi didattici né apparati interattivi. Per un pubblico di bambini il racconto funziona meglio se si punta sulla città sotterranea, spiegando che sotto l’asfalto ci sono magazzini romani alti quattro piani. Per un’esperienza sotterranea vera e propria conviene però abbinare una visita alla Crypta Balbi o allo Stadio di Domiziano.

Perché il rione si chiama Regola?

Il rione Regola prende il nome da renula, cioè dalla rena fine che il Tevere depositava sulla riva in questo tratto, formando una spiaggia detta appunto renella. Dalla stessa radice deriva il nome di via Arenula, l’asse principale del rione. La denominazione storica attestata dal 1586 era Arenule et Chacabariorum, dove la seconda parte rimanda ai caccabari, gli artigiani che lavoravano paioli e pentole di rame.

La Chiesa di San Paolo alla Regola è accessibile alle persone con disabilità?

La Chiesa di San Paolo alla Regola si trova a livello della piazza e l’accesso dall’ingresso principale presenta un dislivello contenuto, ma la piazza e le strade intorno sono pavimentate in sampietrini, che rendono il percorso faticoso con una carrozzina o un passeggino. Gli ambienti romani sotterranei, quando accessibili, si raggiungono con scale strette e non sono adatti a chi ha difficoltà motorie. Conviene verificare le condizioni specifiche prima della visita.

Un ultimo consiglio per chi organizza l’itinerario

San Paolo alla Regola non è una meta da prima visita a Roma, e non c’è motivo di fingere il contrario: chi ha tre giorni e non ha mai visto la città deve andare altrove. È invece una tappa preziosa per chi torna, per chi ha già smaltito l’elenco obbligatorio e comincia a chiedersi come sia fatto davvero il tessuto di questa città sotto la superficie monumentale. In quella prospettiva questo isolato vale molto, perché mette insieme in duecento metri quadrati un edificio romano alto quattro piani, una contrada medievale nata da un fraintendimento devozionale, una chiesa barocca costruita da una comunità siciliana e un ministero umbertino che si è mangiato mezzo rione.

Chi costruisce un itinerario più ampio nel centro storico, collegando questa tappa al Campo Marzio, al fronte del Tevere e al ghetto, può trovare strumenti utili di pianificazione su Tour Leader Pro, mentre per un quadro più generale sugli spostamenti e sulle mete del Lazio è una buona risorsa Italy Planner.

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