Arco di Giano

L’Arco di Giano si trova nel Foro Boario, la spianata a ridosso del Tevere dove nell’antichità sorgeva il mercato del bestiame di Roma, a pochi passi da Santa Maria in Cosmedin e dalla piazza della Bocca della Verità. È l’unico arco quadrifronte, cioè a quattro fronti aperte su altrettante vie, sopravvissuto dall’antichità romana: una mole di marmo alta come un palazzo di quattro piani, piantata su un incrocio che duemila anni fa era uno dei più trafficati della città e che oggi è un angolo silenzioso, spesso ignorato da chi punta dritto verso il Circo Massimo o verso l’Isola Tiberina. Il nome trae in inganno quasi tutti: non ha nulla a che fare con il dio bifronte dei passaggi e degli inizi, se non per un’assonanza che i romani del Medioevo hanno trovato irresistibile. Per anni il monumento è stato conosciuto quasi soltanto attraverso una recinzione, chiuso dopo un attentato di cronaca nera degli anni Novanta, e solo di recente è tornato pienamente accessibile grazie a un restauro che ha coinvolto anche il vicino Arco degli Argentari e l’intero angolo del Foro Boario. Le righe che seguono raccontano che cos’è davvero questo monumento, quando è stato costruito, a cosa serviva, come è arrivato fino a noi passando per una fortezza medievale e un cantiere ottocentesco, e come si visita oggi.

Dove si trova l’Arco di Giano e come raggiungerlo

Il monumento occupa l’angolo fra via del Velabro e via San Giovanni Decollato, nel cuore del Foro Boario, l’area compresa fra il Campidoglio, l’Aventino e il fiume che in età romana ospitava il mercato dei buoi, da cui il nome (boario viene da bos, bue). È una zona piccola ma densissima di storia: intorno all’arco si affacciano la chiesa medievale di San Giorgio in Velabro, l’basilica di Santa Maria in Cosmedin con la sua celebre Bocca della Verità, e i due templi repubblicani meglio conservati di Roma, quello rotondo un tempo attribuito a Vesta e oggi riferito a Ercole Vincitore e quello rettangolare dedicato a Portuno, protettore del vicino porto fluviale.

A piedi da Roma centro

Dal Colosseo si arriva in una passeggiata di dieci minuti scarsi lungo via di San Teodoro e via del Velabro. Dal Campidoglio, scendendo da piazza d’Aracoeli verso via del Teatro di Marcello, la distanza è ancora più breve. Chi visita il Circo Massimo trova l’arco a un passo, sul lato opposto rispetto all’ingresso principale della pista di corse, mentre chi arriva dal Tevere e dall’Isola Tiberina incontra il Foro Boario attraversando ponte Palatino o costeggiando il lungotevere Pierleoni.

Con i mezzi pubblici

La fermata più comoda è piazza Bocca della Verità, servita da diverse linee di autobus che collegano il centro storico, fra cui quelle che percorrono via Petroselli e il lungotevere. La fermata della metropolitana più vicina è Circo Massimo, sulla linea B, da cui si cammina per circa dieci minuti costeggiando la valle Murcia. Chi arriva da Termini può quindi prendere la metro B in direzione Laurentina, scendere a Circo Massimo e completare a piedi l’ultimo tratto, oppure scegliere un autobus di superficie che scenda lungo via dei Cerchi fino a piazza Bocca della Verità: entrambe le soluzioni richiedono grosso modo lo stesso tempo, e la scelta dipende soltanto da dove si parte in città.

Non esistono parcheggi dedicati nelle immediate vicinanze dell’arco: l’area è in gran parte a traffico limitato e la sosta su strada, dove consentita, è a pagamento nelle fasce orarie diurne dal lunedì al sabato. Chi arriva in auto da fuori Roma fa meglio a lasciare il veicolo in uno dei parcheggi di scambio collegati alla metropolitana B, per esempio nei pressi delle stazioni periferiche della stessa linea, e a completare il percorso verso il centro storico in metro: nel weekend, quando il traffico verso il centro si concentra proprio in questa fascia fra Aventino, Campidoglio e Circo Massimo, è la soluzione più rapida oltre che la più economica.

Punti di riferimento per non sbagliare incrocio

Chi non conosce la zona può orientarsi tenendo a mente tre riferimenti facilmente visibili anche da lontano: la mole della basilica di Santa Maria in Cosmedin con il suo alto campanile romanico, che si vede da buona parte del Foro Boario; la collina del Campidoglio alle spalle, riconoscibile dal profilo del Vittoriano; e il corso del Tevere, che scorre a poche decine di metri dall’arco e che separa il rione dal quartiere di Trastevere sulla sponda opposta. L’Arco di Giano si trova esattamente al centro di questo triangolo di riferimenti, su un incrocio che oggi appare defilato ma che in età romana era uno dei nodi viari più intensamente frequentati della città bassa.

Immagine: l’Arco di Giano visto dal lato di via del Velabro, con le nicchie della facciata e la chiesa di San Giorgio in Velabro sullo sfondo.

Che cos’è davvero l’Arco di Giano: una struttura, non un arco trionfale

Il punto da chiarire subito è che l’Arco di Giano non fu mai un arco trionfale, cioè un monumento eretto per celebrare la vittoria di un generale o di un imperatore con un corteo che vi passava sotto. Gli studiosi lo definiscono più correttamente un tetrapilo, una struttura a pianta quadrata con quattro grandi aperture ad arco, una per lato, che si incrociano al centro in una volta a crociera. È l’unico monumento di questo tipo sopravvissuto a Roma in una forma tanto integra, ed è per questo che ogni guida della città lo cita come un unicum, pur trattandosi di un edificio che per secoli è rimasto ai margini dei percorsi turistici principali.

Una struttura, non un trionfo

La funzione originaria, secondo la lettura oggi più condivisa dagli archeologi, non era celebrativa in senso stretto ma pratica e insieme onorifica: l’arco segnava un crocevia strategico fra il Foro Boario, il Velabro, il Palatino e il Circo Massimo, e offriva riparo dal sole e dalla pioggia a chi lavorava nella zona, in particolare ai cambiavalute e ai prestatori di denaro che animavano il mercato del bestiame. Alcuni studiosi lo hanno inteso anche come monumento onorario dedicato alla dinastia costantiniana, sulla base del nome con cui compare nelle fonti antiche, Arcus Divi Constantini, che lo lega esplicitamente alla memoria di Costantino.

Il Foro Boario, va ricordato, non era un’area marginale della città antica ma uno dei mercati più importanti e frequentati di Roma, paragonabile per intensità commerciale al Foro Olitorio poco distante, dedicato invece alla vendita di ortaggi e legumi. Fin dall’età arcaica il commercio del bestiame che dava il nome alla piazza portava in questa zona un viavai continuo di mercanti, mediatori e prestatori di denaro, gli stessi personaggi che secoli dopo avrebbero finanziato, con le proprie dediche, anche il vicino Arco degli Argentari. In questo contesto un edificio come l’Arco di Giano, capace di offrire ombra e riparo su un incrocio centrale del mercato, aveva un senso pratico immediato che andava ben oltre la sola funzione simbolica.

Un monumento pensato per essere attraversato da ogni lato

La caratteristica che più distingue un tetrapilo da un arco onorario tradizionale non è soltanto la pianta quadrata, ma il fatto che l’edificio non abbia un fronte principale e uno secondario: tutte e quattro le facciate sono trattate con la stessa cura decorativa, perché il monumento era pensato per essere visto e attraversato indifferentemente da chiunque, da qualunque direzione arrivasse. È una scelta progettuale che riflette bene la funzione di crocevia dell’area, molto diversa dalla logica degli archi trionfali veri e propri, che invece avevano sempre un asse di marcia privilegiato lungo cui si svolgeva il corteo del trionfo.

I materiali e la tecnica costruttiva

La struttura portante è in calcestruzzo romano, il cementizio a base di pozzolana che ha permesso ai costruttori antichi di realizzare volte imponenti, ed è rivestita di lastre di marmo in gran parte di reimpiego, prelevate da monumenti più antichi ormai in disuso. È la stessa logica costruttiva che negli stessi decenni produsse l’Arco di Costantino presso il Colosseo, dove i rilievi di età traianea, adrianea e antonina furono riadattati per un monumento nuovo: un modo di costruire tipico della tarda antichità, quando il marmo pregiato scarseggiava e riutilizzare era più rapido ed economico che scavare cave nuove.

I quattro massicci pilastri d’angolo sono l’elemento che regge l’intero peso della volta a crociera centrale, il punto di incontro dei quattro fornici. Ogni pilastro misura diversi metri di lato ed è concepito per assorbire spinte che si scaricano in più direzioni contemporaneamente, un problema strutturale ben più complesso di quello di un normale arco a fornice singolo, dove le spinte si scaricano soltanto su due piedritti allineati. I costruttori tardoantichi risolsero il problema con una tecnica già collaudata da secoli nell’edilizia pubblica romana, quella delle grandi volte a crociera che sostenevano le terme imperiali e le basiliche civili: qui applicata, in scala ridotta, a un monumento stradale.

Dimensioni: un edificio alto come un palazzo

Le misure tramandate dagli studi archeologici descrivono un edificio a pianta pressoché quadrata, con un lato di poco più di dieci metri e un’altezza complessiva che, prima della perdita dell’attico, superava probabilmente i sedici metri: una mole paragonabile a un condominio di quattro o cinque piani, piantata su un incrocio stradale. È una scala che oggi sorprende chi si aspetta, sentendo parlare di un arco, qualcosa di più simile alle dimensioni contenute dell’Arco degli Argentari poco distante, alto poco più di sei metri: l’Arco di Giano appartiene invece a un registro dimensionale completamente diverso, quello dei grandi monumenti onorari imperiali.

Quando fu costruito l’Arco di Giano: la datazione al IV secolo

Gli studiosi collocano la costruzione dell’arco nel IV secolo dopo Cristo, con diversi contributi che restringono la forbice alla prima metà del secolo. Sul nome antico non c’è dubbio: i Cataloghi regionari, gli elenchi tardoantichi che censivano gli edifici di Roma regione per regione, citano nella zona del Foro Boario un Arcus Divi Constantini, e la maggior parte degli studiosi identifica questo arco con il monumento oggi noto come Arco di Giano.

Costantino, i suoi figli o Costanzo II: un problema aperto

Su chi lo abbia effettivamente fatto erigere e in quale anno preciso, il consenso è meno netto. Un’ipotesi tradizionale collega la costruzione alla visita a Roma dell’imperatore Costanzo II, figlio di Costantino, nel 357 dopo Cristo, occasione in cui la città gli tributò onori solenni. Una lettura più recente, sostenuta da diversi studiosi, propone invece che l’arco abbia avuto fin dall’origine una funzione onoraria legata alla memoria di Costantino il Grande, morto nel 337, e che sia stato voluto dai suoi figli proprio per celebrarne il ricordo dopo la sua morte. Le due letture non sono in aperto contrasto quanto ai decenni coinvolti, quanto piuttosto sulla figura a cui l’omaggio era realmente rivolto: qui va detto con chiarezza che la data esatta e il committente specifico restano questioni discusse fra gli specialisti, e chi propone un anno singolo, tipo il 356 o il 357, lo fa scegliendo fra ipotesi alternative, non riportando un dato certo scolpito su un’epigrafe.

Perché la datazione conta per capire l’arco

Collocare l’arco nel pieno IV secolo aiuta a spiegare due cose che altrimenti stonano. La prima è il reimpiego dei materiali: in un’epoca in cui Roma non era più il cantiere inesauribile dei secoli d’oro, riadattare marmi antichi era la norma, non l’eccezione, esattamente come per l’Arco di Costantino. La seconda è la posizione cronologica dell’arco come una delle ultime grandi opere pubbliche monumentali realizzate nel settore orientale del Foro Boario prima che l’area, con la caduta dell’impero d’Occidente, cambiasse gradualmente funzione e aspetto.

Che cosa dicono i Cataloghi regionari

I Cataloghi regionari, noti anche come Curiosum Urbis Romae e Notitia Urbis Romae, sono due elenchi amministrativi redatti fra il IV e il V secolo che suddividevano Roma nelle quattordici regioni augustee e ne censivano, regione per regione, gli edifici pubblici principali, dai templi alle terme fino agli archi onorari. È un tipo di fonte preziosa perché non è un testo letterario soggetto a licenze retoriche, ma un documento amministrativo pensato per la gestione pratica della città, e proprio per questo gli storici lo trattano come un riferimento solido, pur con tutti i limiti di un testo tràdito attraverso copie successive e non attraverso l’originale. La citazione di un Arcus Divi Constantini nella regione dove sorgeva il Foro Boario è l’appiglio principale su cui si fonda l’identificazione con l’arco oggi visibile, dato che nessun’altra struttura sopravvissuta nella stessa zona corrisponde altrettanto bene alla descrizione tramandata.

Una curiosità su Arco di Giano

Il nome che tutti usano oggi, Arco di Giano, è quasi certamente un equivoco medievale, e vale la pena spiegarlo per intero perché la maggior parte dei visitatori dà per scontato il contrario. Il termine latino ianus non indicava soltanto il dio bifronte dei passaggi, delle porte e degli inizi: indicava anche, come sostantivo comune, un passaggio coperto, un varco ad arcata che si poteva attraversare. Roma antica ne aveva diversi, piccoli tetrapili sparsi nei mercati e negli incroci, chiamati appunto iani nel senso tecnico del termine, prima ancora che qualcuno pensasse a una dedica religiosa.

Quando nel Medioevo la memoria del nome originale, Arcus Divi Constantini, si perse insieme al contesto amministrativo che lo aveva prodotto, la gente comune continuò a chiamare la struttura semplicemente ianus, nel senso di passaggio coperto, un arco sotto cui si passava per attraversare l’incrocio. Con il tempo, però, quel sostantivo comune si confuse sempre più con il nome proprio del dio Giano, che nell’immaginario romano restava associato proprio ai passaggi e alle porte, e la forma quadrifronte del monumento, con le sue quattro facciate aperte su altrettante strade, si prestava perfettamente a essere letta come un omaggio al dio dalle due facce che guardava contemporaneamente avanti e indietro. Nacque così, per fraintendimento linguistico più che per progetto degli antichi, il nome con cui il monumento è conosciuto oggi: Arco di Giano non celebra il dio Giano, celebra, semmai, il fatto banale e utilissimo di essere un passaggio coperto in mezzo a un crocevia.

Una cosa che non ti dice nessuno su Arco di Giano

Quello che si vede oggi, un blocco compatto di marmo grigio senza slanci verso l’alto, non è l’arco che i romani antichi videro completato. Le fonti e i disegni di età rinascimentale e barocca mostrano un monumento sormontato da un piano attico, cioè un corpo superiore che si ergeva sopra la volta a crociera e che restò visibile, seppur rimaneggiato, fino ai primi decenni dell’Ottocento. Quell’attico venne demolito nel 1830, nell’ambito dei lavori di liberazione e restauro del monumento condotti in quegli anni, perché lo si riteneva un’aggiunta tarda, verosimilmente medievale, sovrapposta alla struttura romana e non parte del progetto originario.

Un attico perduto per sempre

Il risultato è che l’aspetto attuale dell’arco, per quanto imponente, è mutilo rispetto sia alla forma romana sia a quella che il monumento aveva attraversato tutto il Medioevo e la prima età moderna. Nessun disegno o rilievo dell’epoca della demolizione ha permesso di ricostruire con certezza come fosse fatto l’attico originale: se coronato da statue, da un fregio continuo o da un semplice cornicione, resta materia di ipotesi. È uno dei tanti casi, frequenti nella Roma dell’Ottocento, in cui il restauro archeologico, animato dal desiderio di restituire ai monumenti un aspetto ritenuto più autentico, ha finito per cancellare in modo irreversibile uno strato storico che oggi qualunque soprintendenza conserverebbe per principio.

Le nicchie vuote che quasi nessuno nota

C’è un secondo dettaglio che sfugge quasi a tutti anche quando si visita l’arco da vicino: le facciate erano concepite per ospitare decine di nicchie semicircolari con copertura a conchiglia, disposte su due registri sovrapposti lungo i lati lunghi, pensate per accogliere statue di divinità. Oggi restano visibili, sulle chiavi di volta degli archi, soltanto quattro figure femminili scolpite, identificate convenzionalmente con Roma, Minerva e, con margine di incertezza maggiore, Giunone e Cerere: il resto dell’apparato scultoreo, che secondo le fonti antiche comprendeva un numero elevato di statue, è andato perduto quasi interamente, e diverse nicchie risultano non essere mai state completate nella lavorazione, segno di un cantiere tardoantico che forse non arrivò mai a conclusione piena.

Fermarsi a osservare queste nicchie vuote è uno degli esercizi più utili per capire come funzionava davvero un monumento pubblico romano: non era soltanto architettura, ma un supporto pensato fin dall’origine per accogliere un intero apparato scultoreo che doveva parlare, con le sue figure divine e allegoriche, a chiunque attraversasse l’incrocio. Guardare oggi le nicchie svuotate significa guardare un edificio dimezzato nel suo significato originario, non solo nella sua materia fisica.

Un cantiere tardoantico forse mai finito

Il fatto che alcune nicchie non siano mai state completate nella lavorazione scultorea è un indizio che gli specialisti prendono sul serio: potrebbe significare che il cantiere dell’arco, avviato con ambizioni imponenti in un momento di ristrettezze economiche per l’amministrazione pubblica romana, non fu mai portato a termine secondo il progetto originario. Non è un caso isolato nella Roma del IV secolo, un’epoca in cui le risorse per la grande edilizia pubblica si erano ridotte rispetto ai secoli precedenti e in cui più di un cantiere avviato con ambizioni elevate si fermò prima del completamento previsto.

Il consiglio che ti do per visitare Arco di Giano

Il consiglio pratico più utile riguarda l’orario. L’Arco di Giano non è un monumento aperto tutti i giorni con orario continuato come il Colosseo o i Fori: dopo i lavori di restauro e valorizzazione più recenti, condotti anche con fondi del programma nazionale di ripresa e destinati alla pulitura delle superfici marmoree, al consolidamento strutturale e alla sistemazione delle aree circostanti insieme al vicino Arco degli Argentari, l’area viene aperta al pubblico con un calendario limitato, tipicamente nel fine settimana e con un percorso unitario che comprende entrambi gli archi del Foro Boario. Prima di organizzare la visita, conviene controllare gli orari aggiornati sul sito della Sovrintendenza Capitolina o del Comune di Roma, perché il calendario di apertura cambia in base ai cantieri e alle stagioni ed è il dettaglio più soggetto a variazioni fra tutti quelli qui riportati.

Cosa vedere anche se l’interno è chiuso

Anche quando l’area interna del percorso archeologico non è accessibile, l’arco resta perfettamente visibile e fotografabile dall’esterno, perché si trova su un incrocio pubblico aperto a tutte le ore. Il mio consiglio, da chi porta gruppi in questa zona regolarmente, è di costruire la visita come una passeggiata unica che parte dalla Bocca della Verità, tocca i templi di Ercole Vincitore e di Portuno, arriva all’Arco di Giano e prosegue fino a San Giorgio in Velabro: in meno di mezz’ora a piedi si attraversano duemila anni di storia romana, dalla Roma repubblicana dei templi del Foro Boario alla Roma tardoantica dell’arco fino al Medioevo della chiesa e delle fortificazioni dei Frangipane.

Il momento giusto della giornata

La luce del tardo pomeriggio, quando il sole basso illumina di taglio le facciate marmoree, restituisce all’arco un rilievo che a mezzogiorno, con il sole a picco, si perde quasi del tutto. Se l’interesse principale è fotografico più che archeologico, il tardo pomeriggio è il momento da preferire, evitando le ore centrali in cui l’ombra profonda dei fornici appiattisce ogni dettaglio. Il restauro più recente ha inoltre valorizzato l’illuminazione serale dell’area, con un progetto luci firmato dal direttore della fotografia Vittorio Storaro pensato specificamente per i due archi del Foro Boario: chi può programmare una tappa dopo il tramonto trova, nei giorni e negli orari di apertura serale, un aspetto del monumento completamente diverso da quello diurno.

Combinare la visita con il resto del Foro Boario

Vale la pena ricordare che l’area intorno all’arco non richiede biglietto d’ingresso per essere ammirata dall’esterno: i templi di Ercole Vincitore e di Portuno si osservano liberamente dalla piazza, la basilica di Santa Maria in Cosmedin è a ingresso gratuito salvo eventuali contributi volontari, e la stessa Bocca della Verità, sotto il portico della basilica, si visita senza biglietto nella maggior parte degli orari di apertura della chiesa. Questo rende il Foro Boario, arco compreso, una delle zone di Roma dove si concentra la maggior densità di monumenti antichi visitabili senza spesa, un dettaglio non scontato in una città dove molti dei siti archeologici principali richiedono un biglietto.

Un altro fatto risaputo, eppure poco spesso citato

A pochi metri dall’Arco di Giano, addossato al fianco della chiesa di San Giorgio in Velabro, si trova un secondo monumento romano che quasi tutti fotografano insieme al primo senza sapere che si tratta di un edificio completamente diverso per data, per funzione e per committenza: l’Arco degli Argentari.

L’Arco degli Argentari, un secolo prima

Eretto nel 204 dopo Cristo, quindi con un secolo abbondante di anticipo sull’Arco di Giano, l’Arco degli Argentari non è affatto un arco nel senso architettonico del termine, cioè una struttura a fornice curvo, ma un varco a piedritti quadrangolari coperto da un architrave dritto. Fu eretto come dedica privata dai banchieri e dai commercianti di bestiame del Foro Boario, gli argentarii et negotiantes boarii, in onore della famiglia imperiale allora regnante: l’imperatore Settimio Severo, il figlio Caracalla, la moglie di Severo Giulia Domna e, in origine, anche il secondo figlio Geta e la moglie di Caracalla, Fulvia Plautilla. I nomi e le immagini di Geta e di Plautilla furono in seguito cancellati dai rilievi, vittime della damnatio memoriae decretata da Caracalla dopo aver fatto uccidere il fratello ed essersi liberato della cognata.

Perché i due monumenti si confondono

La vicinanza fisica fra i due archi, entrambi sull’antico limite del Foro Boario, spinge molti visitatori a trattarli come un unico complesso, ma sono in realtà due testimonianze distinte di due momenti diversi della storia romana: l’Arco degli Argentari racconta la Roma severiana di inizio III secolo, con i suoi rilievi finemente scolpiti di scene di sacrificio, prigionieri barbari e Vittorie alate, mentre l’Arco di Giano racconta la Roma tardoantica e cristiana del IV secolo, più povera di risorse ma ancora capace di erigere una mole monumentale imponente riciclando marmi più antichi. Vederli insieme, nello stesso sguardo, è uno dei modi più diretti per cogliere quanto la città sia cambiata in appena un secolo e mezzo.

La damnatio memoriae scolpita nella pietra

Sull’Arco degli Argentari resta ancora oggi leggibile, per chi osserva con attenzione le superfici scolpite, il segno fisico di uno degli episodi più feroci della storia dinastica romana: le figure di Geta e di Fulvia Plautilla, originariamente scolpite accanto agli altri membri della famiglia imperiale, furono scalpellate via dopo la loro caduta in disgrazia, lasciando sulla pietra superfici lisce e anomale al posto dei volti e dei corpi. È un dettaglio che l’Arco di Giano non offre, essendo un monumento quasi privo di ritratti individuali superstiti, e che rende la visita congiunta dei due archi ancora più istruttiva: da un lato la damnatio memoriae di inizio III secolo scolpita nella carne del marmo, dall’altro la spoliazione più lenta e meno intenzionale che il tempo e i secoli hanno inflitto alle statue perdute del tetrapilo tardoantico.

La foto giusta da fare a Arco di Giano

La foto che rende meglio la scala dell’arco non è quella frontale, scattata dall’incrocio principale, ma quella in diagonale da via San Giovanni Decollato, che permette di inquadrare in un solo scatto due fornici contemporaneamente e restituisce la profondità della volta a crociera al centro, l’elemento che più di ogni altro distingue un tetrapilo da un normale arco a fornice singolo.

Includere la chiesa di San Giorgio in Velabro

Un secondo scatto interessante, meno scontato, si ottiene arretrando verso via del Velabro fino a inquadrare in sequenza l’arco, l’Arco degli Argentari e il portico romanico della chiesa di San Giorgio in Velabro: tre epoche diverse, dal IV secolo romano al Medioevo cristiano, allineate nello stesso fotogramma. È l’immagine che meglio racconta la stratificazione tipica di questo angolo di Roma, dove nessun secolo ha cancellato del tutto quello precedente.

Il dettaglio delle statue superstiti

Chi ha un obiettivo capace di avvicinare bene il soggetto trova, nelle quattro figure femminili scolpite sulle chiavi di volta degli archi, un soggetto fotografico molto più intimo rispetto alle inquadrature d’insieme: sono le uniche testimonianze superstiti dell’apparato scultoreo originario del monumento, ed è raro trovarle isolate e ben illuminate come capita nelle ore in cui il sole basso le colpisce di taglio. Un buon dettaglio su una di queste figure, con lo sfondo sfocato dei pilastri marmorei, racconta il monumento meglio di molte inquadrature panoramiche.

Alcuni avvenimenti importanti avvenuti qui nella storia

La storia più recente dell’arco è segnata da un episodio tragico che ha poco a che fare con l’antichità romana e molto con la cronaca del secondo Novecento. Nella notte del 27 e 28 luglio 1993, un’autobomba fatta esplodere nell’ambito della stagione di attentati stragisti di mafia devastò la facciata della vicinissima chiesa di San Giorgio in Velabro e danneggiò l’area circostante, compreso il complesso monumentale del Foro Boario. Il danno e le conseguenti misure di sicurezza portarono alla chiusura dell’area dell’arco al pubblico per un periodo lunghissimo.

Ventotto anni di chiusura e la riapertura del 2021

L’Arco di Giano restò precluso alla visita per ventotto anni, dal 1993 fino al novembre del 2021, quando un progetto di restauro sostenuto dalla Sovrintendenza Capitolina, dal World Monuments Fund e dalla Fondazione Alda Fendi restituì il monumento alla città con un evento pubblico e un calendario di apertura nei fine settimana. La riapertura fu accompagnata da una performance artistica pubblica e gratuita, e da allora l’area ha continuato a essere aperta con cadenza settimanale, un fatto che molti romani, abituati per una generazione intera a vedere l’arco solo da dietro una recinzione, hanno accolto come la fine di un lungo periodo di dimenticanza per uno dei monumenti meno noti del centro storico.

Da allora il sito è stato oggetto di ulteriori interventi di valorizzazione, compresi lavori di pulitura delle superfici marmoree, consolidamento strutturale e riqualificazione delle aree esterne condotti anche grazie a fondi del piano nazionale di ripresa destinati ai grandi siti storici della capitale, con l’obiettivo di integrare la visita dell’arco a quella del vicino Arco degli Argentari in un unico percorso. Il progetto ha compreso anche uno studio scientifico sistematico sui materiali lapidei dell’arco, condotto per analizzare la provenienza dei blocchi marmorei di reimpiego e ricostruire con maggiore precisione le fasi costruttive del monumento, un lavoro che potrebbe in futuro fornire elementi nuovi anche sulla questione, tuttora aperta, della datazione esatta e del committente.

Un monumento dimenticato per gran parte del Novecento

Prima ancora dell’attentato del 1993, l’Arco di Giano aveva vissuto per gran parte del XX secolo in una condizione di relativa marginalità nell’immaginario turistico della città, schiacciato dalla vicinanza con monumenti più celebri come il Colosseo e i Fori Imperiali e raramente incluso negli itinerari standard delle guide generaliste. Diverse pubblicazioni divulgative lo hanno definito, non a caso, un monumento dimenticato: una definizione che coglie bene il paradosso di un edificio fra i più insoliti e meglio conservati di Roma, eppure a lungo trascurato rispetto a siti meno rari dal punto di vista tipologico.

Il Medioevo dei Frangipane

Molto prima di questi eventi recenti, l’arco aveva già attraversato una trasformazione radicale nel pieno Medioevo, quando la potente famiglia baronale dei Frangipane, che controllava larga parte del centro di Roma comprese le rovine del Palatino e del Colosseo, lo incorporò nel proprio sistema difensivo, murando i fornici e usando la struttura come base di una torre fortificata. Le fonti documentarie medievali citano espressamente una torre legata a questo tratto di fortificazioni già nel corso del XII secolo, e le trasformazioni operate dai Frangipane rimasero visibili, sovrapposte alla struttura romana, per secoli, fino a quando gli interventi ottocenteschi non le rimossero insieme, come già ricordato, all’attico che tutti ritenevano a torto o a ragione un’aggiunta medievale.

I Frangipane, il cui nome secondo la tradizione familiare alluderebbe a un antico gesto di generosità verso i poveri di Roma durante una carestia, furono per tutto il XII e il XIII secolo una delle casate baronali più temute della città, capaci di controllare interi settori del centro storico trasformando i grandi monumenti antichi, ridotti a ruderi ma ancora imponenti, in altrettante fortezze private. Oltre all’Arco di Giano e al Colosseo, la stessa famiglia controllò per periodi diversi anche parti del Palatino e della zona del Circo Massimo, costruendo un sistema difensivo che si estendeva per un lungo tratto lungo il fianco meridionale del centro antico, sfruttando la solidità delle murature romane come base già pronta per le proprie torri.

Perché i baroni medievali sceglievano i monumenti antichi

La scelta di riutilizzare un monumento romano come base per una torre fortificata non era casuale né limitata all’Arco di Giano: nella Roma dei secoli centrali del Medioevo, priva di un potere centrale forte capace di imporre l’ordine, le famiglie baronali competevano fra loro per il controllo dei quartieri, e le murature romane, spesso più solide e già alte di qualunque cosa si potesse costruire da zero in tempi rapidi, offrivano un vantaggio difensivo immediato. È lo stesso destino toccato in quegli stessi secoli al Colosseo, trasformato anch’esso in fortezza dai Frangipane, e a molti altri monumenti antichi della città, dal Mausoleo di Augusto al Teatro di Marcello: la Roma medievale, prima di riscoprire nel Rinascimento il valore artistico e archeologico delle proprie rovine, le guardava innanzitutto come materiale da costruzione e come struttura difensiva pronta all’uso.

Chi è passato da Arco di Giano

Per tutto il Medioevo e la prima età moderna, chiunque attraversasse il Foro Boario dirigendosi verso il porto fluviale sul Tevere o verso il Campidoglio passava inevitabilmente sotto uno dei quattro fornici dell’arco, che restava a lungo uno dei punti di passaggio obbligati della città bassa, quella che si sviluppava nell’ansa del fiume mentre i colli tornavano progressivamente a vigna e pascolo. I pellegrini medievali diretti verso Santa Maria in Cosmedin, allora sede di una delle diaconie più importanti della Roma bizantina e poi medievale, e i mercanti che frequentavano il porto della Ripa Grande poco distante avevano nell’arco un punto di riferimento urbano quotidiano, tanto quanto un ostacolo fisico quando la struttura fu fortificata dai Frangipane e i suoi passaggi vennero sbarrati.

In età romana, molto prima dei pellegrini medievali, sotto l’arco passavano quotidianamente i cambiavalute e i mercanti di bestiame che animavano il Foro Boario, gli stessi personaggi sociali che, in una fase precedente della storia della piazza, avevano finanziato la costruzione dell’Arco degli Argentari. Ricostruire chi attraversasse concretamente questo incrocio significa ricostruire l’intera economia di un settore della città antica dedicato al commercio del bestiame e alla finanza spicciola, un’attività meno nobile, agli occhi della storiografia classica, rispetto alla politica del Foro Romano poco distante, ma non meno centrale per la vita quotidiana della città.

Viaggiatori, artisti e studiosi dell’età moderna

Con il Grand Tour, dal Seicento in avanti, l’arco entrò stabilmente negli itinerari degli artisti e dei viaggiatori europei che disegnavano e incidevano le rovine romane come tappa educativa obbligata: le vedute a stampa dell’arco, con l’attico ancora in piedi e spesso ridotto a rudere fatiscente inglobato in costruzioni successive, circolarono in tutta Europa contribuendo a fissarne l’immagine prima della demolizione ottocentesca. Gli studiosi che nell’Ottocento si occuparono del suo restauro e della sua liberazione dagli edifici che lo avevano inglobato nei secoli fanno parte a pieno titolo della storia della moderna archeologia romana, quella disciplina che proprio in quel secolo cominciò a distinguere sistematicamente, non sempre con successo come dimostra la vicenda dell’attico perduto, cosa fosse romano e cosa fosse aggiunta successiva.

I restauratori e gli archeologi del Novecento

Nel corso del Novecento l’arco fu oggetto di ulteriori campagne di studio e restauro, in linea con l’attenzione crescente che l’amministrazione capitolina riservava ai monumenti del Foro Boario, un settore della città che negli stessi decenni vedeva anche gli scavi e i restauri dei templi di Ercole Vincitore e di Portuno. Gli archeologi che si sono succeduti nello studio dell’arco hanno progressivamente affinato la lettura delle fasi costruttive, distinguendo i blocchi marmorei di reimpiego da quelli lavorati appositamente per il monumento tardoantico, un lavoro reso possibile dalle moderne tecniche di analisi dei materiali lapidei applicate anche nei restauri più recenti.

I romani di oggi e la riscoperta recente

Per la stragrande maggioranza dei romani cresciuti fra la fine del Novecento e i primi decenni del Duemila, l’Arco di Giano è rimasto per anni un monumento visto soltanto da fuori una recinzione, chiuso al pubblico dopo il danno subito nell’attentato del 1993: una generazione intera lo ha conosciuto come un rudere sbarrato, più che come un monumento visitabile. La riapertura del 2021, seguita dai lavori di ulteriore valorizzazione degli anni successivi, ha restituito l’arco a un pubblico che in larga parte lo attraversava per la prima volta da dentro, dopo averlo soltanto costeggiato per decenni lungo il marciapiede di via del Velabro.

Il Foro Boario intorno all’arco: templi, chiesa e Velabro

Il Foro Olitorio e il Teatro di Marcello, poco più in là

Chi ha tempo per allargare la passeggiata oltre il perimetro stretto dell’Arco di Giano trova, risalendo verso il Campidoglio lungo via del Teatro di Marcello, il Foro Olitorio, l’antico mercato degli ortaggi affiancato al Foro Boario, e la mole del Teatro di Marcello, il grande teatro romano di età augustea le cui arcate inferiori richiamano da vicino, per tecnica costruttiva, quelle di monumenti coevi al periodo di massimo splendore edilizio della zona. È un prolungamento naturale dell’itinerario, perché racconta la stessa area urbana in un momento diverso della sua storia, quello augusteo, precedente di tre secoli al rifacimento tardoantico rappresentato dall’Arco di Giano.

Il confronto fra i due momenti storici, quello augusteo del Teatro di Marcello e quello costantiniano dell’Arco di Giano, è istruttivo proprio perché mostra due modi opposti di costruire a Roma: il primo con materiali nuovi cavati appositamente, in un momento di risorse pressoché illimitate per l’edilizia pubblica; il secondo attingendo a marmi di spoglio recuperati da edifici più antichi, quando le risorse per la grande edilizia pubblica erano ormai molto più limitate. Percorrere in sequenza i due monumenti, nello spazio di una passeggiata di pochi minuti, equivale a leggere in pietra l’intera parabola economica di Roma antica.

Capire l’Arco di Giano significa inevitabilmente capire il contesto in cui si trova, perché nessuno di questi monumenti fu pensato isolato dagli altri. Il Foro Boario occupava la fascia pianeggiante fra il Campidoglio, l’Aventino e il Tevere, in un’area che in epoca arcaica era spesso allagata dalle piene del fiume e che i romani bonificarono progressivamente insieme alla vicina zona del Velabro, la depressione paludosa che secondo la leggenda vide approdare la cesta con Romolo e Remo neonati.

I templi repubblicani di Ercole Vincitore e di Portuno

A pochi passi dall’arco sorgono i due templi meglio conservati della Roma repubblicana: quello a pianta circolare, per lungo tempo scambiato per un tempio di Vesta a causa della sua forma, oggi attribuito a Ercole Vincitore, protettore dei mercanti e dei commerci legati al bestiame; e quello rettangolare su alto podio, dedicato a Portuno, la divinità che proteggeva i porti fluviali e in particolare lo scalo che sorgeva proprio in questo tratto del Tevere. Entrambi devono la loro straordinaria conservazione, rara per edifici pagani così antichi, al fatto di essere stati convertiti in chiese cristiane nel corso del Medioevo, un destino condiviso da molti monumenti antichi risparmiati proprio perché riutilizzati.

San Giorgio in Velabro e la Cloaca Maxima

La chiesa di San Giorgio in Velabro, con il suo portico romanico a colonne di spoglio e il campanile medievale, occupa il lato opposto dell’incrocio rispetto all’arco ed è legata a doppio filo alla sua storia recente, essendo stata l’edificio più colpito dall’attentato del 1993. La chiesa, dedicata al culto delle reliquie di San Giorgio, affonda le proprie origini in un’area già occupata in età romana da edifici di servizio del Foro Boario, e come molte chiese di questa zona conserva nella propria struttura colonne e materiali di reimpiego prelevati dagli edifici antichi circostanti, proprio come l’Arco di Giano riutilizzò marmi di monumenti precedenti.

Poco distante, verso il Tevere, si apre ancora oggi la bocca di sfogo della Cloaca Maxima, il grande collettore fognario che secondo la tradizione risale già all’epoca dei re etruschi e che per secoli ha scaricato le acque del centro cittadino direttamente nel fiume, contribuendo proprio a rendere bonificabile e vivibile quest’area un tempo paludosa del Velabro. La leggenda del ritrovamento di Romolo e Remo, deposti in una cesta che le acque del Tevere in piena avrebbero fatto arenare proprio in questa depressione, si lega indissolubilmente al nome stesso del Velabro, che secondo un’etimologia tradizionale deriverebbe dal termine latino per barca o traghetto, vehlum, con cui gli abitanti più antichi avrebbero attraversato l’area paludosa prima delle grandi opere di bonifica.

Il vicus Iugarius e la viabilità antica

L’Arco di Giano e l’Arco degli Argentari sorgono entrambi nel punto in cui l’antico vicus Iugarius, una delle strade che collegava il Foro Romano al Foro Boario passando ai piedi del Campidoglio, sboccava sulla piazza del mercato del bestiame. Ricostruire il tracciato di queste strade minori, oggi in gran parte scomparse sotto l’urbanistica moderna, aiuta a capire perché l’area attorno all’arco fosse un crocevia così strategico: qui convergevano il traffico che saliva dal porto fluviale della Ripa Grande, quello che scendeva dal Palatino e dal Circo Massimo, e quello che si dirigeva verso il cuore politico e religioso della città, il Foro Romano e il Campidoglio.

Perché l’area fu bonificata così tardi rispetto al resto della città

Un elemento che spiega bene la storia urbanistica del Foro Boario e del Velabro è il fatto che quest’area, per la sua quota altimetrica particolarmente bassa rispetto al resto della città, restò a lungo soggetta alle piene del Tevere anche dopo che il Foro Romano era già stato bonificato e urbanizzato in età arcaica. Le tracce archeologiche di interventi di innalzamento del piano di calpestio, documentate in più punti della zona, testimoniano un lavoro di bonifica progressivo durato secoli, che ha reso possibile costruire qui, in età repubblicana e poi imperiale, un settore commerciale e templare fra i più densi della città antica, di cui l’Arco di Giano rappresenta, cronologicamente, uno degli ultimi grandi capitoli.

Domande frequenti su Arco di Giano

Che cos’è l’Arco di Giano?

L’Arco di Giano è un tetrapilo tardoantico del Foro Boario a Roma, cioè una struttura a pianta quadrata con quattro aperture ad arco, una per lato, che si incrociano al centro in una volta. È l’unico monumento di questo tipo sopravvissuto in forma integra dall’antichità romana.

Quando fu costruito l’Arco di Giano?

L’Arco di Giano risale al IV secolo dopo Cristo. Gli studiosi discutono ancora se collegarlo alla visita a Roma di Costanzo II nel 357 o a un omaggio postumo dei figli di Costantino al padre, morto nel 337, e non esiste un’iscrizione che chiarisca il dato in modo definitivo.

Perché si chiama Arco di Giano se non è dedicato al dio Giano?

Il nome dell’Arco di Giano nasce da un equivoco linguistico medievale: il termine latino ianus indicava anche, come sostantivo comune, un passaggio coperto, e questo significato si confuse nel tempo con il nome del dio Giano, favorito dalla forma quadrifronte del monumento stesso.

L’Arco di Giano era un arco trionfale?

No, l’Arco di Giano non fu un arco trionfale nel senso classico del termine. Gli studiosi lo interpretano come una struttura onoraria e insieme funzionale, collocata su un crocevia strategico del Foro Boario e usata anche come riparo dai cambiavalute e dai mercanti di bestiame.

Cosa hanno fatto i Frangipane all’Arco di Giano?

Nel pieno Medioevo la famiglia baronale dei Frangipane trasformò l’Arco di Giano nella base di una torre fortificata, murandone i fornici e integrandolo nel proprio sistema difensivo insieme ad altri monumenti antichi del centro di Roma da loro controllati.

Perché l’attico dell’Arco di Giano non esiste più?

L’attico che sormontava l’Arco di Giano venne demolito nel 1830 durante i lavori ottocenteschi di restauro e liberazione del monumento, perché considerato un’aggiunta medievale sovrapposta alla struttura romana e non parte del progetto originario.

L’Arco di Giano è visitabile oggi?

L’Arco di Giano è visitabile, ma con un calendario limitato dopo i lavori di restauro condotti sul monumento e sull’area circostante: conviene verificare gli orari aggiornati presso la Sovrintendenza Capitolina prima della visita, perché il sito è rimasto chiuso al pubblico per ventotto anni dopo l’attentato del 1993 ed è tornato accessibile solo dal 2021.

Che differenza c’è fra l’Arco di Giano e l’Arco degli Argentari?

L’Arco di Giano e l’Arco degli Argentari sono due monumenti distinti a pochi metri di distanza nel Foro Boario: il primo è un tetrapilo del IV secolo, il secondo è un varco quadrangolare eretto nel 204 come dedica privata dei banchieri del Foro Boario alla famiglia di Settimio Severo.

Cosa vedere vicino all’Arco di Giano?

Intorno all’Arco di Giano si trovano la chiesa di San Giorgio in Velabro, l’Arco degli Argentari, i templi repubblicani di Ercole Vincitore e di Portuno, la Bocca della Verità e la basilica di Santa Maria in Cosmedin, tutti raggiungibili a piedi in pochi minuti nello stesso angolo del Foro Boario.

Un ultimo consiglio per chi organizza l’itinerario

L’Arco di Giano si presta bene come tappa intermedia più che come meta a sé stante di un’intera mattinata: chi arriva a Roma per pochi giorni e deve scegliere fra decine di monumenti farà bene a inserirlo in un percorso più ampio che colleghi il Colosseo o il Palatino al Circo Massimo e da lì al Foro Boario, piuttosto che dedicargli una gita separata. È esattamente in questa logica di collegamento fra tappe vicine, spesso trascurate da chi si concentra solo sui grandi nomi, che un monumento come questo trova il proprio posto naturale in un itinerario romano ben costruito.

Chi organizza un itinerario più ampio nel centro di Roma, incrociando questa tappa con altre soste del centro storico e della zona del Tevere, può trovare utili strumenti di pianificazione su Tour Leader Pro, mentre per un quadro più ampio sui trasporti e sulle mete del Lazio è una buona risorsa Italy Planner.