Il carcere mamertino (o carcere tulliano, in latino Carcer o Tullianum) è un carcere antichissimo, il più antico di Roma, e si trova nel Foro Romano.
Il carcere Mamertino era il carcere simbolo per prigionieri illustri dell'antica Roma e non a caso si trova in un'area centralissima, a ridosso della Via Sacra nel Foro.
Il carcere Mamertino ha ospitato in ceppi, per circa mille anni, i grandi nemici del popolo e dello stato, i grandi vinti e i grandi traditori di Roma: dal re dei Sanniti Ponzio, al re dei Galli Vercingetorige, da Pietro apostolo ai congiurati di Catilina.
Consisteva di due piani sovrapposti di grotte scavate alle pendici meridionali del Campidoglio a fianco delle Scale Gemonie, verso il Comitium.
La più profonda risale all'età arcaica (VIII-VII secolo a.C.) ed era scavata nella cinta muraria di età regia che - all'interno delle Mura serviane - proteggeva il Campidoglio; la seconda, successiva e sovrapposta, è di età repubblicana.
Al di sotto di tutto, un'antica fonte esistente tuttora.
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Il Carcere Mamertino può essere considerata la più vecchia, e anche l'unica prigione di Roma.
Oltre la Curia, il Carcere Mamertino è il solo edificio rimasto sul Comizio.
Gli autori romani distinguevano il carcere, nel quale i malfattori arrestati erano tenuti fino a che il loro giudizio fosse pronunziato, dal Tulliano, prigione sotterranea nella quale avevano luogo specialmente le esecuzioni segrete.
In effetti l'incarcerazione come pena era sconosciuta alla giustizia romana, che prevedeva multe, confische, esili e morte, ma non la detenzione a spese dello stato.
Il complesso si trova oggi sotto la chiesa di San Giuseppe dei Falegnami, del XVI secolo, nell'area del Foro dove, in età romana, si amministrava la giustizia.
Si tratta di un complesso di ambienti integrato nel sistema di mura di sostruzione difensiva delle pendici del Campidoglio, databili dall’età regia e per tutta l’età repubblicana, tanto che nella metà primo secolo d.C. (intorno al 39-42) esso fu monumentalizzato con la costruzione della facciata in travertino che reca la dedica senatoria ai consoli C. VIBIUS RUFINUS e M. COCCEIUS NERVA, che restaurarono il complesso sotto Tiberio.
Dietro a questa è presente una facciata più antica, in tufo di grotta oscura.
Vale la pena premettere che il complesso era probabilmente molto più esteso: è giunta fino a noi solamente la parte più segreta della prigione, paragonabile alle zone di massima sicurezza degli odierni carceri.
Il resto delle prigioni si sviluppava con ambienti scavati all’interno del Campidoglio, le cosiddette Lautumiae (da cui il nome del Clivus), antiche cave di tufo riadattate allo scopo, in effetti esistenti in gran numero ai piedi del colle.
Il Tullianum fu realizzato, secondo Livio, sotto Anco Marzio nel VII secolo a.C. Il nome deriva da tullus (polla d'acqua), anche se alcuni lo fanno derivare da alcune tradizioni che lo collegano all'iniziativa di Servio Tullio o di Tullo Ostilio.
Sulla cornice della facciata della prima età imperiale sono incisi i nomi dei consoli Caio Vibio Rufino e Marco Cocceio Nerva che intervennero sul monumento agli inizi del I secolo d.C., tra il 39 e il 42.
La cristianizzazione del complesso del Carcere Mamertino è databile attorno all'VIII secolo, periodo al quale risalgono le tracce di un affresco rinvenuto nel Tullianum, ed entrambi gli ambienti furono convertiti in cappelle.
In questo stesso periodo il luogo cominciò ad essere chiamato Carcere Mamertino.
Secondo l’agiografia cristiana nella cella più bassa gli apostoli Pietro e Paolo, lì imprigionati, fecero scaturire una polla di acqua per battezzare i custodi del carcere, Processo e Martiniano che vennero poi martirizzati, e i compagni di cella.
Grazie a questa tradizione il carcere Mamertino divenne una chiesa, San Pietro in Carcere, consacrata sotto il pontificato di papa Silvestro I e probabilmente è grazie a questa sua importanza nella tradizione cristiana se il complesso è arrivato sino a noi.
Oggi è un museo visitabile.
Molti furono gli autori romani che parlarono e descrissero il carcere Tulliano.
La più famosa tra queste descrizioni fu quella di Gaio Sallustio Crispo, che ne parlò nel De Catilinae Coniuratione.
Ma anche molti altri autori lo menzionarono: Plinio il Vecchio nella Curia Hostilia; Calpurnio Flacco nelle Declamationes; Plutarco in Vita Marii, Valerio Massimo nel Factorum et Dictorum Memorabilium; Tito Livio nel famoso Ab Urbe Condita.
Si accede al livello antico tramite una rampa di scale. La facciata attuale, in blocchi bugnati di travertino, risale all'inizio dell'età imperiale ed ha una cornice (parzialmente originale) con i nomi incisi dei consoli Rufinio e Nerva.
Questa facciata copre una più antica, costruita in blocchi di tufo di Grotta Oscura.
Da un'apertura forse fatta in epoca moderna, si entra in una stanza trapezoidale coperta da volta a botte, realizzata in opera quadrata con grossi blocchi di tufo di Monteverde e rosso dell'Aniene, per questo databile al II secolo a.C., quando tali cave erano in uso.
L'ingresso originario doveva essere attraverso la porticina murata posta a livello più alto del piano di calpestio attuale, nella parete destra.
Da questa porticina si accedeva anche alle lautumiae, ambienti ricavati nelle antiche cave di tufo pure usati come prigione.
Un foro nel pavimento, oggi chiuso da grata, era l'unico accesso esterno all'ambiente sottostante, oggi raggiungibile tramite una scala recente.
La parte inferiore era detta Tullianum ed era quella più segreta e terribile. Sulla parete ad est del Tullianum esiste tuttavia un portale in ferro che conduce ad altri ambienti, tuttora poco esplorati.
Il Tullianum è un ambiente a forma semicircolare (tranne un segmento a est) realizzato in opera quadrata con blocchi di peperino senza cemento. Le dimensioni della muratura hanno fatto pensare che originariamente dovesse trattarsi di una fontana monumentale costruita intorno ad una cisterna (tullus), dove l'acqua filtra naturalmente tutt'oggi. Secondo Filippo Coarelli però è più probabile che fin dall'inizio la stanza venisse usata come carcere.
Qui, dunque, venivano gettati e detenuti i condannati a morte prigionieri del popolo e dello stato romano.
La detenzione poteva essere sia breve - perché l'esecuzione avveniva subito dopo la grande processione romana del trionfo, come nel caso di Giugurta, sia lunga - come accadde a Vercingetorige, che passò sei anni nel Tullianum prima di essere decapitato.
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