La chiesa di Santa Maria dell'Orazione e Morte è un luogo di culto cattolico di Roma, nel rione Regola, situata in Via Giulia, tra l'arco Farnese e l'adiacente Palazzo Falconieri.

In una centralissima via del centro storico di Roma punteggiata da palazzi rinascimentali di straordinario valore storico, dietro Palazzo Farnese (ora sede dell'Ambasciata Francese) e Campo de' Fiori, spunta inaspettato un edificio la cui facciata è decorata da macabri simboli: la Chiesa Santa Maria dell’Orazione e Morte.

Chiesa Santa Maria dell’Orazione e Morte | 'Oggi a me, domani a te' (Hodie mihi, cras tbi)

Si tratta di una chiesa che i locali chiamano 'chiesa della Morte', ma il cui nome completo è Chiesa Santa Maria dell'Orazione e Morte.

Si trova dall'altra parte del Tevere rispetto alla rinascimentale Villa Farnesina, a Via Giulia e ad adornarla ci sono teschi alati e scheletri.

Se non vi si presta attenzione, li si potrebbe confondere per cherubini, o santi, o decorazioni allegoriche classiche.

Ma fermandosi ad osservare, si nota che la chiesa è punteggiata di elementi che ricordano la morte.

Perché il tema principale di questa chiesa è la morte?

La storia di questo edificio risale al 1573, quando la Compagnia, poi divenuta Confraternita, dell'Orazione e della Morte, la fece costruire, insieme all'oratorio annesso, su un terreno che all'epoca era un'area di campagna sulle rive del Tevere.

Poiché era troppo angusta, fu riedificata nel 1737 dall'architetto Ferdinando Fuga e consacrata sotto i titoli del Santissimo Crocifisso e della Beata Vergine da Cristoforo d'Almeida, arcivescovo di Perge, il 20 ottobre 1738.

Ed è proprio al fiume che si lega la sua storia: in questa chiesa si raccoglievano i corpi dei morti ignoti, annegati nel Tevere o cadaveri trovati in campagna, con lo scopo di dare sepoltura a quelli che, senza identità, non potevano ricevere degne esequie.

Nel tempo fu necessario ampliare la chiesa, che nel 1700 subì il restauro che le diede l'aspetto con il quale si presenta oggi.

Chiesa di Santa Maria dell'Orazione e Morte | Descrizione

La facciata, tra colonne e pilastri, è decorata con teschi alati, simbolo legati alla morte come la clessidra, e un'iscrizione che ne indicava la missione.

Alla base dei pilastri si scorgono invece dei graffiti con due scheletri (risalenti alla chiesa originaria) che invitano a fare l'elemosina nell'apposita fessura con tanto di esortazione 'Oggi a me, domani a te' (Hodie mihi, cras tbi).

In un altro riquadro, la Morte stessa siede con la clessidra in mano osservando un cadavere.

All'interno, vi sono opere di notevole valore, affreschi e sculture che rimandano al tema della morte e della vita nell'aldilà.

Per concludere la macabra escursione, la cripta sotterranea, un tempo cimitero, è divenuta un ossario, decorato interamente con pezzi di scheletro.

L'interno, a pianta ovale, presenta diverse opere notevoli; innumerevoli le decorazioni che rimandano alla vita post mortem.

Cosa possiamo vedere all'interno della Chiesa di Santa Maria dell'Orazione e Morte?

• Sant'Antonio Abate e San Paolo di Tebe e San Simeone Stilita, affreschi distaccati di Giovanni Lanfranco;
• una copia del San Michele Arcangelo di Guido Reni;
• all'altar maggiore la Crocifissione di Ciro Ferri (1680 circa);
• Riposo in Egitto di Lorenzo Masucci (1750).
• Ma soprattutto è da ricordare la cripta sotterranea, un tempo cimitero della confraternita dove furono inumate dal 1552 al 1896 più di 8000 salme.
  Oggi si presenta come un ossario, dove tutto (decorazioni, sculture e lampadari) è fatto con ossa e scheletri; nell'Ottocento serviva da scenografia per le sacre rappresentazioni che si avvalevano di statue di cera a grandezza naturale.
• Oltre alla chiesa decorata con teschi e scheletri, vennero costruiti anche un oratorio e un vasto cimitero, in parte sotterraneo ed in parte sulle rive del Tevere, cimitero che fu quasi completamente distrutto nel 1886 con la costruzione dei muraglioni del Tevere.

Chiesa Santa Maria dell’Orazione e Morte

«In questa chiesa la compagnia della Morte celebra solennemente nel novembre l'ottavario dei defunti, e nel cimitero posto inferiormente, prima del 1870, solevasi esporre al pubblico la rappresentazione con figure di cera al naturale esprimente fatti storici.

Anche questo bell'uso che impressionava le nostre menti fanciullesche, che istruiva il popolo, con tante altre ottime istituzioni ed usanze che formano il carattere di Roma, è sparito dopo l'anno 1870.»

(M. Armellini, Le chiese di Roma dal secolo IV al XIX, Roma 1891, p. 425)

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